Рыбья кровь

Устраивались и отдельные скачки мимо деревянных столбов, на которых стояли короткие, с человеческую голову чурбачки. Катафракты ловко сбивали их всем имеющимся у них оружием: сулицами и топорами, пиками и кистенями, мечами и палицами. Упражнялись они и в стрельбе на полном скаку из лука, и в метании каких-то маленьких палочек, которые Дарник сначала принял за метательные ножи, но затем разглядел, что палочки имеют на хвосте оперение как у стрел. Позже он узнал, что они называются плюмбатумами и благодаря свинцовому утяжелению летят в ближнюю цель не хуже сулиц.

Боевые занятия пехотинцев впечатлили Дарника значительно меньше, хотя тут тоже было на что посмотреть. Многое из того, что он видел, Рыбья Кровь и сам выполнял со своей ватагой. Но вот чтобы при наступлении плотным строем каждый второй воин из переднего ряда вдруг падал на землю, имитируя ранение, а задние, переступив и сомкнувшись, продолжали движение, такое ему в голову раньше не приходило. Или движение «ежом», когда отряд пешцев весь, и сверху, и с боков, плотно закрыт щитами, а катафракты кидают в них комьями глины, чтобы защита была более непроницаемой. Когда же появились легкие конники с двойным седлом и, ловко подсадив с помощью второй пары стремян «раненых» в седло, ускакали с ними в сторону, Дарник вообще разинул рот от изумления. Все было понятно: специальные воины уносят раненых, чтобы не дать им истечь кровью и не быть затоптанными своими же соратниками, – и все было непонятно: что это за битва такая, где о раненых заботятся прямо в пылу сражения?

Притихший возвращался после «смотрин» Дарник к себе в стан. Рухнули все прежние россказни о ромеях как о коварных и трусливых вояках, которые редко вступают в открытый бой, стремясь всегда побеждать лишь с помощью хитростей и подкупа. Так вот почему они стремятся «побеждать без чрезмерности» – чтобы сберечь своих великолепных воинов. Дарнику даже не требовалось видеть их в деле – по опыту наступления своей ватаги на ивцев он уже знал, какая мощь может заключаться в дружной и слаженной массе хорошо вооруженных людей, неприступной для самых яростных, но разрозненных наскоков противника. Понял и то, что если с пехотой еще куда ни шло, то умения ромейских катафрактов ему среди своих бойников не достичь никогда. Ведь даже на обучение полноценного боевого коня надо затратить не меньше двух лет.

Толкаясь среди ромейских горожан, Дарник чутко ловил, что они говорят о своих ратниках. К его великому изумлению, из обрывков разговоров стало понятно, что ромеи своим войском вовсе не гордятся, принимая то, что есть, за должное и совсем не выдающееся, мол, так было всегда и всегда так будет. Это потому, сделал вывод бежецкий вожак, что их войско больше не стремится к завоеваниям, а старается лишь сохранить имеющееся, значит, настоящая слава и успех бывают только в постоянном нападении. Ну что ж, тогда у него тоже есть свой шанс, успокаивал он себя.

Лопата между тем успешно торговал воском и льном и закупал товары для обратного пути. Получив от него часть оплаты за службу, закупками занялись и остальные короякцы. Рыбья Кровь поручил Кривоносу продать десяток тарначских седел и другое трофейное добро (кроме оружия, разумеется). На вырученные арабские и ромейские монеты он всеми правдами и неправдами раздобыл часть ромейской амуниции, в том числе приглянувшееся ему двойное седло, медные сигнальные трубы, барабаны, несколько плюмбатумов и даже катафрактный шлем с забралом-личиной.

Часть дирхемов Кривонос посоветовал Дарнику потратить на подарки Черне и Зорьке. Такая простая мысль сильно озадачила молодого вожака. В Бежети и Каменке никто никогда друг другу ничего не дарил. В Корояке он видел: покупали и дарили женщинами немало украшений. Взрослые мужчины так задабривали своих жен и наложниц. Но надо ли ему, Дарнику, походить на них? Не воспримут ли верные подружки его подарки как проявление слабости и зависимости от них? Два дня он боролся с собой и в конце концов все же купил два маленьких зеркальца и пару головных украшений. Однако деньги еще оставались, и было не ясно, везти ли их в Корояк или потратить здесь.

Вскоре затруднение разрешилось само собой. Во время посещения торговой гавани Дарник стал свидетелем погрузки на ромейское судно живого товара: тридцати рабов-словенцев. Один молодой парень при этом попытался бежать. Его тут же поймали и в назидание остальным рабам подвергли жестокому бичеванию. Сразу стала видна разница между рабством у русов и у ромеев – в Корояке такого просто не могло быть.

Впрочем, на само бичевание Дарник смотрел достаточно равнодушно: раз не сумел убежать, то терпи и наказание. Точно так же не жаль ему было взрослых мужчин и женщин. Но вот малые дети – они-то в чем провинились? И вообще, разве это дело самим словенам продавать в заморскую страну других словен? Ведь на том же торжище ромеи и магометане стремились выкупать из рабства своих единоверцев, и только к судьбе словен и степняков все относились безразлично.