Рыбья кровь

Их совещание прервал гонец с нижнего речного дозора, сообщивший о трех арсовых ладьях, возвращающихся из похода. Гарнизон Липова немедленно был поднят по тревоге. Кроме сорока бойников и двадцати конников Жураня вооружились еще тридцать молодых липовцев. Через брод на левый берег реки с двумя камнеметами на треногах переправились двадцать лучников под командой Быстряна и заняли оборону в срубах с бойницами. Над водной гладью Липы между двумя вековыми ракитами растянули железную цепь. С десяток бойников укрылись в прибрежных зарослях на правом берегу. Еще четыре колесницы с камнеметами стояли в готовности возле дворища. Конников Жураня Дарник послал перейти реку ниже по течению, позади арсов, и помогать своими стрелами Быстряну, не давая арсам высадиться на левом берегу и не позволяя ладьям повернуть назад. Попробовал он распорядиться и княжескими гридями, однако Стержак категорически воспротивился:

– Гриди будут слушаться только меня, а я тебе подчиняться не намерен.

– Если арсы сюда ворвутся, вам тоже достанется на орехи, – мрачно пообещал ему Маланкин сын.

Вскоре показались двадцативесельные ладьи арсов. Шестьдесят гребцов в шлемах и доспехах усиленно налегали на весла, а левые борта судов плотно закрывали круглые щиты. Весть о дарникской ватаге, без сомнения, дошла до них, и теперь они просто хотели проскочить мимо, чтобы попасть в свою крепость. Натянутая поперек реки цепь и камнеметы с левого берега явились для них полной неожиданностью. Едва нос первой ладьи коснулся цепи, как выстрелы камнеметов из срубов смели с кормы кормчего и нескольких гребцов. Ладья беспомощно замерла на месте. Однако две другие ладьи решительно направились к левому берегу. Появление конников Жураня нисколько не смутило арсов. Высыпав из ладей, они яростно пошли на приступ срубов. Правобережные камнеметы стреляли изо всех сил, но их одиночные камни-репы мало беспокоили арсов. Дарник уже собрался послать на помощь Быстряну еще с десяток конников, но тут прискакали мальчишки-пастухи и сообщили, что к Липову движется большой отряд пеших арсов из крепости.

Оставив у дворища лишь одну колесницу, Дарник повел двадцать ватажников и тридцать липовцев вместе с тремя колесницами на северную дорогу. Возле городища остались еще гриди Стержака, вместе с жителями наблюдавшие за речным сражением. Хотелось надеяться, что они все же не позволят ворваться в Липов лодочным арсам, если те вдруг вздумают направиться на правый берег.

На северной дороге Рыбья Кровь развернул в ряд колесницы, построил привычным порядком щитников и лучников и стал ждать. Вот из леса показался отряд бойцов человек в семьдесят, но какой жалкий вид они имели по сравнению с прежними арсами: почти без доспехов и шлемов, с топорами и деревянными щитами без железных умбонов, с копьями и простыми охотничьими луками. Увидев стоявших перед ними наготове дарникцев, они в нерешительности остановились. Первый же залп из камнеметов и степных луков заставил их попятиться, второй – отступить под прикрытие кустов и деревьев. Чтобы подразнить противника, Дарник приказал отряду медленно пятиться к городищу. Словно на невидимом поводке, арсы последовали за ними, продолжая сохранять прежнее безопасное расстояние. В двух стрелищах от ворот Липова дарникцы вновь остановились. Замерли и арсы, то ли вызывая на себя ответную атаку, то ли специально оттягивая время и отвлекая часть сил Дарника, чтобы помочь своему лодочному отряду.

Определив, что здесь все в порядке, Дарник оставил отряд на Меченого и Бортя и поскакал к реке. На левобережье, к счастью, дело тоже так и не дошло до рукопашной. Лучники Быстряна, как в крепости, сидели в срубах, не подпуская арсов близко, а конники Жураня гарцевали поодаль, то приближаясь к арсам, то отступая, но не забывая при этом метать сулицы и выпускать стрелы. Потеряв пятнадцать убитыми, арсы вернулись к своим ладьям и, укрывшись щитами, стали ждать ответного нападения. Спускался вечер, и надолго затягивать сражение было опасно, поэтому Рыбья Кровь дал сигнал к переговорам. Подъехав к кромке воды, объявил стоявшему на корме вожаку арсов свои условия:

– Нам нужны ваши ладьи и пленные. Мы дадим вам подводы, на них вы со своей добычей и оружием отправитесь в Арс.

Посовещавшись между собой, арсы согласились.

К пологому спуску пригнали восемь повозок, на которые арсы стали грузить свое имущество, раненых и убитых. Когда повозок не хватило, добавили еще две телеги. Все происходило в настороженном напряжении, когда половина вооруженных арсов, выстроившись шеренгой, охраняла занятых погрузкой товарищей. Так же вели себя и переправившиеся через реку конники Жураня. Последними были отпущены пленные: пятнадцать девушек и дюжина крепких подростков, из которых арсы, по своему обычаю, готовили своих лучших воинов.