Рыбья Кровь и княжна

— Да, ты верно заметил, мы не торговцы, а воины, — небрежно произнес он. — Идем в Романию служить базилевсу. Никакой пошлины платить не будем, лишь пополним свои припасы, переждем ветер, и все.

— У вас должна быть пропускная грамота от урганского стратига.

Дарник протянул руку и взял у писаря запечатанный собственной печатью чистый пергамент, взвесил его в руке и, словно передумав, вернул обратно писарю.

— У воинов одна пропускная грамота — их мечи, — надменно бросил он и отвернулся, давая понять, что объясняться дальше не намерен.

Таможенники, потоптавшись на месте и о чем-то между собой переговорив, пошли прочь.

— Обидев таможню, ты обидел лазикского царя, — сказал Кухтай. — А нам еще неделю плыть мимо его земель.

— Скажи, а Карга богатый город? — Рыбья Кровь перевел разговор на свое, внимательно рассматривая городскую стену.

— Богат не город, а его храмы. Все народы Русского моря имеют здесь свои святилища и оставляют в них пожертвования для удачного плавания.

Торговцы и каргинцы, успокоенные мирным видом пришельцев, вернулись на портовый рынок. Многие подходили к липовцам и пытались завязать разговор. Слух о запечатанной грамоте урганского стратига быстро распространился, липовцы охотно его подтверждали и вскоре уже сами верили, что идут воевать на стороне ромеев против магометан, армян или болгар.

Наиболее смелые продавцы протискивались к князю со своими товарами. Дарник шел мимо них, как мимо неодушевленных предметов. Видя его отношение, арсы принялись грубо отгонять торговцев и любопытных.

— А почему так, в малых селищах ты к местным всегда со всей душой, а к этим как свирепый бирюк? — допытывался Корней. — Хочешь зло думать о тех, кого убивать придется?

— А с чего ты решил, что я их убивать хочу? — проворчал Молодой Хозяин и отдал строгий приказ липовцам ссоры ни с кем не затевать.

Но были еще вольные моричи, они, ощущая за спиной силу тысячного войска, быстро почувствовали себя безнаказанно в чужом городе и сначала в виде веселья, а потом и по-серьезному стали хватать у торговцев на пробу заморские фрукты и восточные сладости, а вскоре занялись и мелким грабежом, выхватывая мелкие украшения и скрытно перебрасывая их своим товарищам. Обозленные торговцы, схватив двоих таких безобразников, повели на суд к липовскому князю.

Дарник вначале не знал что и сказать, потом, как ему показалось, придумал подходящее наказание — обоих заградцев арсы разложили прямо на торговых столах, и князь передал в руки торговцев плети:

— Бейте, сколько сочтете нужным.

Веселье разом сбежало с лиц собравшихся моричей и липовцев. Князь с оторопью вдруг осознал, что еще чуть-чуть — и начнется самая безудержная резня каргинцев. То же самое, должно быть, ощутили и торговцы. Один из них, бородатый кряжистый мужчина, повертев в руках плеть, отбросил ее в сторону:

— Это дело для палача, а не для простого купца.

Все окружающие вздохнули с явным облегчением, а «шалости» тотчас же прекратились. Даже с веселыми девками, непременной принадлежностью любого большого торжища, липовцы повели себя заметно сдержанней, заодно объясняя моричам, что после первого позорного наказания у князя идут в ход уже только виселицы.

На ночь войско расположилось прямо на опустевшем торжище. С одной стороны была городская стена, с другой лодии, а по бокам костры бодрствующих дозорных. Всем воинам раздали щиты, лепестковые копья и луки, и это оружие, лежащее наготове возле каждого спящего ратника, защищало их стан лучше любой ограды.

Утром возле пристани появился конный отряд в двести мечей из соседнего города. Но липовцы уже грузились на свои суда, и лазиковские воины предпочли наблюдать за их сборами издали, ничего вызывающего не предпринимая.

7

Дальнейшее плавание вдоль владений царя Лазики тоже обошлось без столкновений. Горы отодвинулись к горизонту, а болотистая равнина с мелкими речушками и городами вдали от моря не вызывала особого желания приставать к берегу. Лишь однажды флотилия пошла вверх по течению одной из рек, чтобы как следует рассмотреть местные края. В десяти верстах от устья увидели городок с крепостным валом и каменными стенами. Занимавшиеся на берегу реки своими делами жители тотчас разбежались частью в город, частью в лес, так что даже вести переговоры было не с кем. И, пополнив запасы питьевой воды, лодии развернулись и поплыли назад. Еще как-то раз видели на берегу отряд из полусотни вооруженных конников, которые несколько верст следовали вдоль моря за флотилией, а потом скрылись в лесу.

Иногда, нарушая строй, струги моричей вырывались вперед, вызывая липовцев посостязаться. Однако их ребячество отклика в командах лодий не находило.

— Они у тебя так приучены или просто тебя боятся? — полюбопытствовал Кухтай на стоянке.

— А ты сам их спроси, — посоветовал Дарник.

— Да спрашивал уже. Говорят: зачем нам думать, у нас князь на это есть. А вот, случись что с тобой, как они распорядятся?

— Наверно, сложат ручки и на дно пойдут, — в своей привычной насмешливой манере отвечал Рыбья Кровь.