Рыбки всегда плавают вправо

– Так я и думал! Опыт, молодой человек, очень ценная вещь. Накапливайте его, пока есть возможность. За вашими милыми питомцами мы присмотрим. Увести! Точнее, «проводить»! – мсье Ле-Грант ударил палочкой по столу, – следующий!

– Ах да! – Человечек протянул Клосу карточку с кружочками, – от-меточку вот тут не забудьте поставить у смотрителя. У нас же не рабство, а справедливость и равенство. На всё требуется согласие.

В комнате было мрачно, жарко и очень сыро. Велосипеды стояли ровными рядами, прикрученные прямо к полу. Они были самых разнообразных размеров, форм и цветов, большинство из них мальчик видел только на старинных картинках. Некоторые из них и на велосипеды были не слишком похожи: странные, сделанные наспех механизмы из дерева и металла. То тут, то там на проводах, которые тянулись от каждого велосипеда куда-то к потолку, появлялись и исчезали искры.

– Проходи, чего уставился! Или думаешь, тебе за наблюдения грошики капают? Пшёл быстрее! – из темноты вышел громила и пихнул мальчика в сторону ближайшего свободного велосипеда с огромным ржавым передним колесом со множеством спиц. Он с трудом вскарабкался на него, еле дотягиваясь ногами до педалей.

– Другое дело! – удовлетворённо ухмыльнулся громила, – время пошло! – он забрал у Клоса картонную карточку с кружочками и скрылся в темноте.

Педали крутились тяжело и при этом отвратительно скрипели. Чтобы справиться с ними, мальчику приходилось привставать и давить на них всем своим небольшим весом. Уже через минуту он был с ног до головы потным, искренне радуясь тому, что тесный и нарядный камзол ему пришлось вернуть. Из одежды сейчас на нём были лишь трусы, синяя фуражка и сапоги, в которые пот стекал прямо по ногам.

«Если так пойдёт и дальше, то каждые несколько часов мне придётся останавливаться и выливать из сапог воду. Видимо, именно поэтому здесь так мокро».

Сосед слева от мальчика постоянно кашлял, педали крутил еле-еле и часто останавливался, чтобы перевести дух.

Мальчику захотелось подбодрить беднягу:

– Ну, как вы… сэр? Погодка сегодня не очень? – мальчик не знал, как правильно обратиться к незнакомцу. В гостинице, казалось, все обращались друг к другу как попало: «сэр», «парень», «уважаемый», «мистер», иногда просто «эй» или «послушай».

Незнакомец перевёл на мальчика измождённый взгляд и со вздохом прокашлял:

– В велосипедных комнатах одна погода, мальчик, жарко и дождливо. А мы – тучи. Бледные, движущиеся с совершенно разной скоростью, но при этом всегда остающиеся на месте, – он отвернулся и чуть быстрее закрутил педали.

– Как же вы сюда угодили, бедный человек? Не хотел бы вас обидеть, но, кажется, вы не самый подходящий крутильщик педалей?

– Сначала был подходящий, но после последних трёх недель здесь стал неподходящий. А всё из-за этого ненавистного мсье Ле-Гранта: ему, видите ли, не понравилось, как я готовлю рагу. – Бедняга опять зашёлся кашлем. – Признаться, я вообще не повар, просто надоело полы подметать и мох соскребать, вот и решил попробовать себя в новом деле.

– Сэр, стесняюсь спросить: а зачем же вы вообще нанялись на кухню, если совсем не умеете готовить?

Бедняга отвернулся от мальчика и процедил сквозь зубы:

– Крути лучше педали, парень, не сбивай дыхание.

Клос замолчал и стал осматриваться: четыре ряда велосипедов, несколько десятков в ряд. Точно не видно, последние находятся совсем в темноте. Все велосипеды, кроме пары справа от него, заняты пыхтящими, сопящими и кашляющими телами. По полу тонким слоем дрожит вода. Самого пола совсем не видно. Вот и всё, ничего интересного.

Вдруг в спину мальчика ударила ледяная струя воды. От неожиданности он вскрикнул и выгнулся, чуть не свалившись с велосипеда. Раздался хохот.

– Впервые здесь, малой? Не зевай, поднажми! – позади стоял громила с ведром и хохотал. – Не обижайся, это чтобы ты не перегревался, полагается так! – велосипедисты, или, скорее, «крутильщики», одобрительно загудели.

– Спасибо, – Клос подавил приступ негодования и упрямо, ещё быстрее закрутил педали, уставившись прямо перед собой.

Треск электричества. Пыхтение. Кашель. Скрип. Чей-то вскрик от очередного обливания ледяной водой. В велосипедной, похоже, это было единственным развлечением. Редкие разговоры и выкрики громилы.

«Неужели так пройдёт вся моя жизнь?»

Треск электричества. Пыхтение. Кашель. Скрип.

«Неужели жизни всех этих людей вокруг вытекают через эти провода десятками лет, оставляя за собой лишь редкие искры?»

Треск электричества. Пыхтение. Кашель. Скрип. Кто-то стонет, что не может больше.