Рыцарь-Башня

— Дела защитников Замка весьма плачевны, — ответил владыка. — Мне докладывали, что за последние два дня множество убитых граэррцев опустили в большую могилу у северо-западной башни. Это значит, что защитников Замка осталось совсем немного… К тому же в подземельях сосредотачивается большой отряд зеленокожих воинов. Они выжидают удобного момента, чтобы напасть на осаждённых с тыла. Вместе со Змеями в подвалы проникло немало их союзников — Гиен…

— Значит, Аримбо и его люди ещё держатся! — закричал Крокки, сверкая глазами и взмахивая рукой, словно сжимал ею меч. — Представляю, как изумит и обрадует их моё неожиданное появление!… Я должен быть в Замке. Я ворвусь в самую гущу боя! — Тут Крокки не выдержал, вскочил и замахал руками, как бы разя невидимых врагов. — Десятки зеленокожих тварей полягут под ударами моего меча!

— Замок обречён, — печально возразил Червь. — Даже если ты с Аримбо и горсткой храбрецов забаррикадируешься в центральной башне, вас всё равно уничтожат. Помощи ждать неоткуда. На севере князья Родов Зубра и Медведя даже не начали собирать войска — они пребывают в уверенности, что Змеи не сунутся в их заснеженные чащобы; на востоке Тигры поджали хвосты и выжидают, чья возьмет; на западе немногочисленная армия Львов подступила к границам Граэрры, но здесь и остановилась, не рискуя завязать войну со Змеями без поддержки союзников — Леопардов и Буйволов. Но те не очень-то торопятся выступить в поход — кому охота связываться с целой лавиной гадов, руководимой, к тому же, колдуньей? Волки и Лисы откровенно заискивают перед Змеями и уже прислали гонцов с предложением мира…

— А что же горцы Зиггара? — скрипнув зубами от ярости, воскликнул Крокки. — Ведь их бароны из Рода Барса, мои родичи, в первую очередь должны выступить мне на помощь!

— Неделю назад их армия спустилась с гор, но она ещё далеко и численность её не превышает двух тысяч воинов… Вряд ли барон Урро, который её возглавляет, решится дать Змеям бой.

— В битве один Барс стоит двадцати Змей! — запальчиво возразил Крокки. — Урро даст им бой и выбьет из Замка и всей Граэрры! Змеиная королева рано торжествует победу, собираясь слопать меня живьём! Горных баронов ей никогда не покорить. Её правление в Граэрре будет недолгим. Я ещё увижу её отрубленную голову, насаженную на кол перед воротами Замка!

— По-моему, тебе лучше позаботиться о собственной голове, — заметил Шеллеа. — Твои фантазии и молодой задор могут сослужить тебе плохую службу. Тебя подстерегает гибель уже здесь, в этих подземельях, где беззвучно, как тени, скользят змеиные лазутчики… Подвалы Бронзового Замка кишат ими, и твоё счастье, что ты ещё не встретил ни одного гада…

— Пожалуй, ты прав, — Крокки нахмурился. — Я безоружен и плохо ориентируюсь в этом лабиринте. Но если встречусь со Змеями, то им не поздоровится. Они узнают, что такое когти и клыки Чёрного Барса!

— Недалеко отсюда есть потайная дверь, а за ней — ход, который выведет тебя на окраину леса в трёх километрах от столицы, — сказал Червь. — Оттуда ты сможешь незамеченным добраться до верных тебе людей. Найти дверь не слишком сложно, если будешь следовать моим указаниям…

— Нет, владыка! — гневно перебил его Крокки. — Лучше скажи, как пройти к осаждённым! Бой ещё не кончился! Я проклял бы себя и навек отказался от короны, если бы не был в эти минуты среди защитников Замка!

Властительный Червь поднёс руки к голове, словно прислушиваясь к голосу, звучавшему в его сознании.

— Наитие говорит мне, что нужно посоветоваться с Шаушем — мудрейшим из Червей, — молвил он наконец. — Шауш живёт тысячу лет и помнит времена короля Геррига — твоего славного предка… Быть может, он знает, как ты должен поступить. Он советуется с душами умерших растений, которым ведомо многое…

— Нет, нет! — Крокки в нетерпении передёрнул плечами. — Мне нужно от тебя только одно: покажи дорогу к лестнице, которая ведёт в центральную башню!

— Что ж, — сказал Червь с сокрушённым вздохом. — В таком случае, ступай назад, всё время поворачивая направо — тем же путём, каким пришёл сюда. Вскоре ты увидишь вход в королевскую усыпальницу — Гиены наверняка ещё там, — но не заходи в неё, а продолжай двигаться прямо. Ты выйдешь в просторный пустой зал. В его углу уступами поднимается каменная лестница, которая ведёт в верхние подвалы, сообщающиеся с Замком. Но остерегайся! Встреча со Змеями по дороге неизбежна!

— В моем гробу лежал мой меч! — воскликнул Крокки и оскалился по-звериному. — Я отобью его у Гиен, а с ним меня ничто не остановит! В Замок! Скорее!

И он, взвизгнув, обернулся чёрным зверем. Бородатый человечек воздел руки.

— Ты сам выбрал свою судьбу, — сказал он, — но я всё же попытаюсь тебе помочь…

С этими словами владыка упал навзничь и в то же мгновение на том месте, где он только что стоял, заизвивался серовато-розовый червь, закутанный в золочёную ткань. Через несколько мгновений он сгинул, как будто его и не бывало. А барс, фыркнув, упругими прыжками помчался по подземному коридору, сливаясь с его темнотой.

Глава IV Бой в склепе