Рыцарь-Башня

Граэррцы радостно закричали, увидев своего короля. Крокки подскочил к Аримбо и изо всех сил дёрнул за верёвку, конец которой держали два змеиных воина. Те, подтаскивая Аримбо, накрутили её себе на руки и не успели выпустить, когда подбежал Крокки. Обоих сорвало с лестницы. Вопя, они полетели вниз, где меч Барса погрузился сначала в одно горло, а потом в другое.

Король разрезал на Аримбо петлю. Тот поднял боевой топор и, взглядом поблагодарив Крокки, продолжал в бой.

Теснимые Змеями, граэррцы сгрудились возле своего государя. Крокки приходилось отражать удары справа и слева, мгновенно оценивать быстро меняющуюся ситуацию и вовремя приходить на помощь тому или другому из своих бойцов. Аримбо, несмотря на многочисленные раны, не выпускал из рук топора, прикрывая спину и левый бок Крокки.

— Почему ты здесь? — спросил Крокки, тяжело дыша и едва успевая отбивать удары сразу трёх воинов Змеи. — Замок держится?

— Пал сегодня утром… — подавляя мучительный стон, отозвался Аримбо. — Во время жестокого штурма, когда мы из последних сил удерживали цитадель, большой отряд гадов ударил нам в спину… Их орава вывалила из нижних помещений, сообщающихся с подвалами… Это было для нас полной неожиданностью… Воины растерялись… Король, если б ты видел, что тогда началось! Это было избиение… Вряд ли кому ещё, кроме этой горстки, удалось спастись, пробившись ко входу в подвалы… Все остальные либо убиты, либо взяты в плен…

— Кому-нибудь из вас известен путь, который может вывести из подземелий? — спросил король.

— Нет… — прохрипел Аримбо, отражая удар зеленолицего.

Он выпустил топор, нагнулся за ним, и тут Змей занёс меч, намереваясь одним ударом размножить граэррцу голову. И он неминуемо осуществил бы своё намерение, если бы Крокки не оттолкнул своего товарища. Меч зеленолицего со свитом рассёк воздух в сантиметре от упавшего Аримбо. В следующий миг король нанёс удар, раскроив противнику череп.

Аримбо, подобрав топор, вновь занял место рядом со своим повелителем.

— Мы рассчитывали спастись в подземельях, — продолжал он срывающимся голосом. — Среди нас был один человек, старик, хранитель королевской усыпальницы… Он мог ориентироваться в лабиринте подвалов и знал тайный ход, который выводил из Замка далеко за город… Но в одном из подземных переходов мы напоролись на отряд Змей… В жестокой схватке многие погибли, в том числе и наш провожатый… Мы отступали по какому-то коридору, пока не наткнулись на эту лестницу… Змеи всю дорогу преследовали нас… К ним подошло подкрепление… Нам не выбраться отсюда живыми, государь! Взгляни, мы окружены!

Граэррцев, считая Крокки и Аримбо, осталось семь человек, причём почти все были ранены. Змей, наседавших на них отовсюду, было около полусотни. Предвкушая победу, они испускали победные крики. Двое из них стояли на верхней площадке и расправляли сеть, намереваясь сбросить её на короля.

Помимо Аримбо, принадлежавшего к Роду Рыси, в маленьком отряде было два воина Рода Кабана, один Рода Козы, один Собаки и один Лося. Все они были опытными воинами. Среди них ростом, шириной плеч и отвагой выделялся воин из Рода Лося. Он с таким ожесточением размахивал громадной суковатой дубиной, что Змеи опасались к нему приблизиться. Уже не один труп с проломленным черепом лежал у ног богатыря, а он всё вращал своей дубиной, время от времени подбадривая себя трубным ревом, отдававшемся под сводами.

С каждой минутой положение граэррцев становилось всё отчаянней. Пал Аримбо, пронзённый вражеским мечом в самое сердце. В последний раз взметнулась дубина Лося, и великан исчез в гуще Змей. Граэррец из Рода Собаки самоотверженно принял на себя удар, направленный в спину короля, и упал, захлёбываясь кровью. Но и его убийца рухнул почти в тот же миг, получив от Крокки страшный удар мечом по лицу. Кабаны оказались наиболее упорными из всех, но и их силы таяли. В их маленьких глазках застыли ожесточение и обречённость. Они знали, что умрут, и единственное, что ещё было в их власти — это продлить свои жизни на несколько коротких минут.

Наконец пали и Кабаны. Змеи восторженно вопили. Их победа была близка.

— Сдайся, король, и мы сохраним тебе жизнь! — слышались крики.

Крокки, рыча от отчаяния, ринулся в последнюю атаку. Он с размаху вонзил меч в одного из противников и тут же получил удар по затылку. Ударили расчётливо — так, чтобы не убить, а только лишить сознания. Крокки всё же нашёл в себе силы вытащить из трупа дымящийся кровью меч. Зал, огни факелов, зелёные лица змеиных воинов — всё ходило ходуном в кровавом тумане, наплывавшем на глаза.

— Жалкие слизняки… — простонал он. — Трусы… Десятеро на одного… Только так вы можете побеждать… Вы действуете хитростью, ложь и измена — ваши союзники…

Он получил новый удар и всё померкло перед его глазами.