Рыцарь Черной Розы

Этот сборник стихов был написан много лет назад младшим братом Страда, Сергеем, и все стихотворения в нем были посвящены одной-единственной женщине – его возлюбленной, Татьяне. Причиной же, вызвавшей на лице графа эту странную улыбку, были вовсе не стихи, хотя они были такими же, как и все, что было создано руками Сергея за его трагически короткую жизнь, – прекрасными, исполненными душевной чистоты и сердечности. Граф улыбался тщете всех этих любовных клятв и признаний, облеченных в безупречную поэтическую форму. Священная клятва так и не связала влюбленных в супружестве. Страд знал это лучше, чем кто бы то ни было, потому что он собственноручно убил своего брата в тот день, когда тот должен был сочетаться браком с Татьяной.

Его всепожирающее желание во что бы то ни стало добиться если не любви этой девушки, то ее тела, заставило Страда денно и нощно размышлять о том, как ему завоевать нежную, хрупкую Татьяну. Мысль о том, что она должна выйти замуж за его безнадежно наивного брата, лишь подливала масла в огонь сжигавшего его желания. Целыми днями он в прескверном настроении метался по коридорам и комнатам своего замка Равешюфт, надеясь хоть издалека увидеть свою желанную. По ночам он корпел над колдовскими книгами, вопреки всему надеясь отыскать то единственное заклинание, которое навсегда приворожит к нему ее чистое сердце.

В конце концов безответное желание подвигнуло Страда заключить договор с силами тьмы. Печатью, скрепляющей договор высоких сторон, должен был стать акт братоубийства. Свою сделку Страд заключил в день, когда Сергей должен был жениться на Татьяне, и последнюю точку в договоре поставил острый как бритва кинжал убийцы.

Убив брата, Страд стал повелевать такими силами, какие не могут привидеться и в кошмарном сне, однако даже с их помощью ему не удалось завладеть любовью Татьяны. Когда он открыл ей свое желание, она предпочла покончить жизнь самоубийством" лишь бы ни минуты не быть в его объятиях.

Страд с треском захлопнул книгу. Бедная Татьяна и не подозревала, что четыре столетия спустя после ее смерти Страд все еще обитает в замке… и все еще желает ее.

Страд бросил книгу в огонь, и ее древние сухие страницы почернели и занялись. Поглядывая в очаг, граф нетерпеливо мерил шагами пространство комнаты.

Да, Темные Силы, с которыми он заключил сделку много лет назад, дали ему многое в обмен на жизнь брата. Он не чувствовал усталости и не страшился старости и немочи. Он правил Баровией на протяжении жизни пяти поколений людей. Большую часть своего времени граф отдавал изучению магического искусства и весьма преуспел. Темные секреты, которые открылись ему, дали Страду власть над живыми и над мертвецами.

Баровия, страна, которой фон Заровичи правили несколько веков, вынуждена была платить за кровавые преступления графа, уравновешивая победы графа мерой своих страданий. Вскоре после смерти Сергея весь край очутился в темном мире Туманов. Очень скоро Страд обнаружил, что не в силах пересечь границу своей страны и оказаться в соседнем государстве, хотя у него оказалось достаточно власти и могущества для того, чтобы не позволить сделать это никому другому. Он стал абсолютным властителем своего королевства, однако это была пустая победа. Немногочисленные крестьяне, ремесленники и торговцы, населявшие редкие деревни Баровии, давно уже не отваживались перечить своему господину, поэтому каждый раз Страд с нетерпением ожидал появления в пределах своей страны достойного соперника, такого, каким был лорд Сот.

– Любопытно, как себя чувствуют сейчас мои гости, – пробормотал Страд, подходя к окну и глядя на освещенную луной дорогу, которая с трудом карабкалась на крутизну утеса, где стоял замок Равенлофт. Неподалеку от моста через реку Ивлис он заметил фонари своего экипажа, которые медленно приближались к замку.

Страд закрыл глаза и сконцентрировал свое внимание. Точно так же, как карета без кучера подчинялась его воле на любом расстоянии, разумы сидящих внутри пассажиров должны были открыться ему, чтобы он читал в них, как в открытой книге стихов Сергея. Сначала граф обратился к мыслям молоденькой девушки вистани. Как он и ожидал, разум ее был затуманен ужасом, однако часть ее интеллекта продолжала сопротивляться страху. Свое мужество девушка черпала в легендах и сказках своего племени, которые она лихорадочно перебирала в уме, однако страх не так легко было преодолеть, и граф рассудил, что этим он еще воспользуется, тем более что для девушки у пего был приготовлен небольшой сюрприз.

В сравнении с лордом Сотом Магда не представляла для графа никакого интереса. В конце концов, она была одной из пешек в его игре. Рыцарь Смерти же безусловно заслуживал более тщательного изучения, и Страд, очистив от мыслей свой мозг, втиснулся в сознание рыцаря.