Рыцарь, дракон и некромаг

— Как-то скромно… — разочарованно протянула Жанна. Базу лазутчики осматривали с вершины соседнего взгорка, оставив драконицу позади. — И где чудеса иного мира?

— Внутри холмов, — ответила ей Литэль. Эльфийка лежала на животе между гвардейцем и волшебницей, накинув на голову капюшон своего короткого плаща. Жанна и Роза были в простых беретах, но девушка надеялась, что их чёрные волосы издали не так заметны, как пшеничная грива леди-капитана. — Я вижу входы на внутренних склонах.

— Значит, нам надо попасть под холмы. — Гвардеец почесала кончик носа. — Интересная задачка. Говорят, эльфы знают толк в жизни под холмами.

— Мы найдём лазейку, — уверенно заявила Литэль. — Базу брали штурмом. Это должно нам помочь. Оборонительные сооружения наверняка не восстановили полностью. Хотя маги Огюста могли установить собственную сигнализацию.

То, что пришельцы сражались до последнего, было заметно невооружённым глазом — землю вокруг базы пятнали воронки от взрывов, проволочный забор зиял дырами, а в овраге у въезда Роза рассмотрела завалившийся набок остов металлической повозки с люком на крыше. Тут и там слабо мерцали призрачные огоньки всех цветов спектра.

— Много остаточной магии, — сообщила девушка спутникам. — Но это всё эхо битвы. На самой базе ничего не вижу.

— До темноты отдыхаем. — Капитан Литэль перекатилась на спину. — Ночью пойдём в разведку.

Обед снова обеспечила Роза, подстрелившая в ближайшей роще кролика. Чтобы не рисковать, она заодно собрала немного трав для бульона. Увидев, как юная волшебница заправляет суп, эльфийка с невозмутимым видом спрятала в сумку собственную коллекцию «приправ». Спать легли все вместе, оставив за часового Жабку.

Луна взошла ещё днём. С наступлением сумерек белесый серпик среди облаков разгорелся тусклым серебром, даря людям и предметам зыбкие прозрачные тени. Три женщины покинули лагерь, держа наготове эльфийские арбалеты. Первой шла Литэль, видящая в темноте лучше совы, следом Роза, высматривающая следы магии, замыкала строй Жанна. Гвардеец отказалась снять свою чёрную кирасу, но каким-то образом умудрялась двигаться в ней так же тихо, как облачённая в охотничий костюм волшебница.

Внешние склоны холмов совсем не охранялись. Похоже, новые владельцы базы более полагались на её уединённое расположение, и караулы были выставлены лишь в нескольких ключевых точках. Убедившись в отсутствии патрулей, лазутчицы взялись за дело. Поиски дали плоды практически сразу — Литэль заметила врезанные в холм высокие ворота, от которых на север уходила глубокая колея. Проём ворот, к сожалению, запечатывала металлическая плита, но рядом имелась дверь более скромных размеров. Без замочной скважины, увы — вероятно, створку запирали изнутри.

— Ищем дальше, — распорядилась эльфийка. — Что-то должно быть.

И «что-то» нашлось выше по склону. Раздвинув посечённые осколками кусты, Роза обнаружила за ними опрокинутый металлический колпак, а рядом — дыру в земле. Подозрительно правильной формы. Заглянув внутрь, девушка увидела идущую под углом вниз шахту со стенами, выстланными серебристым металлом.

— Смахивает на вентиляцию, — хмыкнула капитан Литэль, когда волшебница привела её к находке. — Видела такое в наших горных поселениях. Но нам-то какой прок с этого?

— Я могу пролезть в неё, — взволнованным шёпотом сказала Роза. Юная волшебница уже проверила — её плечи проходили в дыру свободно.

— Но мы не можем, — заметила Жанна. — Даже леди-капитан, а я тем более.

— Я открою вам ту дверь, возле ворот. — Захваченная пришедшей идеей девушка потёрла ладони. — Найду путь к ней и открою. Там наверняка просто засов.

— Нет уж. — Гвардеец неожиданно грубо схватила Розу за плечо и развернула лицом к себе. — Я вас одну никуда не пущу.

— Можем искать дальше, конечно. — Ученица некромага выдержала взгляд подруги, хотя, видит Творец, это было нелегко. — А если не найдём, повторим завтра. У нас же целая куча времени.

— Вы уверены, что из вентиляции есть выход? — Жанна стиснула зубы. — Что вам не встретится поворот, где вы застрянете? Что…

— Тише. — Юная волшебница тоже коснулась плеча подруги — мягко, успокаивающе. — Не волнуйся так. Вслепую я туда не полезу.

Высвободившись из хватки гвардейца, Роза присела на корточки, провела пальцем по краю дыры в земле. Сказала:

— Металл внутри — не сталь, не железо. Он не мешает моей магии. Я попробую один фокус… Но нам придётся вернуться в лагерь.

Дон Марий ждал их, беспокойно прохаживаясь вокруг дремлющей Жабки. Юная волшебница не дала сказать ему и слова — бегом бросилась к своей лежанке, достала из-под одеял дорожную сумку. Покопавшись внутри, вытащила под лунный свет кожаный свёрток, из которого торчала… рыжая беличья голова. При виде людей белка издала резкий звук и задёргалась внутри свёртка.

— Творец Всемогущий! Что это? — растерянно спросил рыцарь.

— Поймала в силок, когда охотилась на кроликов, — объяснила девушка, накрывая голову белки тонкой тряпицей. — Хотела… хм… в общем, для экспериментов. Теперь она нас выручит. Марий, тащи всю верёвку, какая у нас есть. Жанна, прихвати одно одеяло.