Рыцарь и дама

— Здравствуйте, — сказал он.

— Здравствуйте, — сказала миссис Уайтэкер.

— Я странствую в поисках, — сказал молодой человек.

— Очень мило с вашей стороны, — сказала миссис Уайтэкер уклончиво.

— Могу я войти?

Миссис Уайтэкер покачала головой.

— Извините, но думаю, что нет.

— Я странствую в поисках Святого Грааля, — объяснил молодой человек. Он здесь?

— У вас есть какие-нибудь документы? — спросила миссис Уайтэкер.

Она знала, что открывать дверь незнакомцам, не предъявившим никаких документов, неблагоразумно, особенно когда ты живёшь одна. Могут пропасть вещи из сумочки, а то и кое-что похуже.

Молодой человек отошёл от двери и направился по дорожке к своему коню. Огромный серый скакун с высоко поднятой головой и умными глазами стоял на привязи у калитки миссис Уайтэкер. Рыцарь порылся в притороченной к седлу сумке и вернулся со свитком.

Он был подписан Артуром, Королём Бриттов, и объявлял всем и каждому, без разбора чинов и званий, что податель сего является сэром Галахадом, Рыцарем Круглого Стола, и что он Странствует в Праведных и Благородных Поисках. Ниже был приведён рисунок, лицом довольно схожий с обладателем документа.

Миссис Уайтэкер кивнула. Она ожидала кусочек ламинированного картона с фотографией, но свиток оказался значительно более впечатляющ.

— Думаю, вы можете войти, — сказала она.

Они прошли в кухню, где миссис Уайтэкер налила Галахаду чашку чая, а потом в гостиную.

Галахад увидел Грааль, стоящий на каминной полке, и рухнул на одно колено. Он аккуратно поставил чашку рядом с собой на кирпичного цвета ковёр. Луч солнца пробился сквозь тюлевые занавески и позолотил его благоговеющее лицо, заодно превратив его волосы в серебристый нимб.

— Сие истинно есть Санграль, — сказал Галахад очень тихо, и быстро моргнул три раза, как бы сдерживая слёзы.

Он опустил голову, будто в молчаливой молитве, затем поднялся с колен и обратился к миссис Уайтэкер с такими словами:

— О, добросердечная госпожа, хранительница Святыни Святынь! Позволь мне теперь покинуть сие убежище со Священной Чашей, и да завершатся пути мои земные, и да исполнятся мои в том обеты.

— Простите? — переспросила миссис Уайтэкер.

Галахад подошел к ней и взял её руки в свои.

— Мой поиск окончен, — сказал он. — Я нашёл Санграль.

Миссис Уайтэкер посмотрела на ковёр.

— Не могли бы вы, пожалуйста, поднять с пола вашу чашку и блюдце? спросила она, поджав губы.

Галахад сконфуженно подобрал чашку.

— Не думаю, что позволю вам его забрать, — сказала миссис Уайтэкер. Мне очень нравится, как он стоит там, на полке, между собачкой и портретом Генри.

— Вам нужно злато? Вы желаете злата за Святую Чашу? Я принесу вам…

— Нет, — ответила миссис Уайтэкер, — спасибо, мне не нужно злата. Оно меня совершенно не интересует.

Она проводила Галахада до двери и сказала на прощание:

— Приятно было с вами познакомиться.

Конь пощипывал её гладиолусы, склонив шею над изгородью. Соседские детишки рассматривали его с другой стороны улицы. Галахад достал из сумы пригоршню кускового сахара и показал тем, что посмелее, как кормить коня с руки. Дети громко хихикали, одна девочка постарше погладила коню нос.

Потом Галахад одним неуловимым движением вспрыгнул в седло и поскакал по Готорн-Крессент. Миссис Уайтэкер смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду, вздохнула, и пошла в дом.

На выходных всё было тихо.

В субботу миссис Уайтэкер съездила на автобусе в Мэрсфилд навестить своего племянника Рональда, его жену Юфонию, и их дочерей, Клариссу и Диллиан. Она отвезла им смородиновый пирог собственной выпечки.

В воскресенье утром миссис Уайтэкер сходила в церковь. Ближайший храм — церковь св. Иакова Младшего — несколько более соответствовал лозунгу «Здесь не церковь, здесь просто место, где похожие на вас люди собираются и получают удовольствие», чем она привыкла, но викарий, преподобный Бартоломью, был вполне ничего, по крайней мере, когда не играл на гитаре.

Она хотела было подойти к нему после службы и рассказать, что у неё в гостиной стоит Святой Грааль, но потом решила этого не делать.

Утром в понедельник миссис Уайтэкер работала на огороде за домиком. Она необычайно гордилась своим огородом, в которм выращивала самые разнообразные травы: укроп, вербену, мяту, розмарин, тимьян, и несколько грядок петрушки. Одев плотные зелёные резиновые перчатки, она сидела на корточках, пропалывала сорняки, собирала с листьев слизняков и складывала их в пакетик.

Миссис Уайтэкер была чрезвычайно добра к слизнякам. Она не уничтожала их, а относила в дальний угол огорода, выходивший к железной дороге, и выкидывала за ограду.

Она срезала себе немного петрушки для салата, когда за её спиной раздалось покашливание. Галахад, высокий и красивый, в сверкающих на солнце доспехах, держал в руках что-то продолговатое и завернутое в промасленную кожу.

— Я возвратился, — сказал он.

— Доброе утро, — сказала в ответ миссис Уайтэкер, потихоньку вставая и стягивая с рук перчатки. — Раз уж вы тут, давайте, помогите немного.