Рыцарь и Ко

- Ого-го! - крикнул Прич, проносясь мимо нас на Бозо. - Поглядите, как я умею!

Он встал на седло и поднял одну ногу. Бозо, повинуясь каким-то темным инстинктам, моментально затормозил. Мой достославный оруженосец с криком слетел с седла и застрял в ветвях ближайшего каштана.

- Эх, - отмахнулся Мерин. - Слушай и не отвлекайся. В случае окончательного запутывания следует идти прямиком к центру лабиринта, определить количество путей, ведущих из него, вооружиться мелом или веревкой - на худой конец и нитка сгодится - и планомерно исследовать каждый путь, делая пометки или держась за веревку. Один из них неизменно приведет тебя к выходу.

- Как же я в этот центр попаду, - глубокомысленно сказал я, - если я уже окончательно запутался?

- Так я-то на что? Я вас и вывел напрямую и к центру! - борода Мерина поднялась вверх и застыла в победном жесте. Сам же волшебник триумфально светился. У меня-то насчет этого "выхода к центру" были свои соображения, но я промолчал.

- А как мы оказались в нашем "лабиринте"? - задал я вопрос. - В нашем реальном мире я никогда не слышал, чтобы люди... - я осекся.

- Вот! - поднял палец волшебник. - Именно! Сколько раз твои любимцы-рыцари уходили в даль светлую?

- Ну, их же убивали таинственные чудища и гады свирепые, - робко попробовал я возразить.

- Но ты же этого не знаешь наверняка? - поддел меня маг.

- Логично, - почесал я в затылке. - И что, все пропавшие - вот так?

- Ну, не совсем, - покачал головой Мерин. - Есть и гады, и чудища, да и от лихих придорожных молодчиков можно пострадать. Но в большинстве своем фьюить! - и волшебник сладил из рук крылья и помахал ими. - Поминай, как звали! Это вам еще повезло, что вы на меня напоролись.

Я молчал. Мне отчего-то вспомнился старик, встретившийся нам на пути, и руны, начертанные им на дороге, по которой мы поехали. С этого-то и началась всякая чертовщина. Леса пошли незнакомые, да и о княжестве Лего у нас в Фараморе никто и слыхом не слыхивал, не говоря уже о таких живописных животных, как наш Штуша. Ладно, решил я, понять этого старика трудно, но можно, тем более что кроме меня проделать это никто и не пытается: Причард что-то выговаривает на ухо меланхоличному слюнявому коню, а Тильда с Ико и Штушей играют в "съедобное - несъедобное", оставив меня ломать голову за всех.

- Ну, хорошо, - нерешительно начал я. - Мы ведь тут ничего и никого не знаем. А ты обещал нас проводить. С друидами у тебя получилось плохо, про дракона я и не говорю, хоть с лабиринтом-то управишься?

- Прямо к центру и насквозь - вот как я выхожу из лабиринта! - с энтузиазмом воскликнул Мерин. - И вас с собой выведу, не трепыхайтесь. Тут же все вокруг мои кореша, помогут, если что.

- А, кстати, что же за люди живут в этой Странне?

- Странные. Кажется, и людей таких вовсе нет - ан нет, вот они, живут припеваючи и очень хорошо себя чувствуют.

Неожиданно лес стал редеть, дорога повернула влево, и за поворотом мы увидели строения, явно обжитые и на вид довольно гостеприимные.

- Природа! Воздух! - восклицал Мерин, глубоко и хрипло дыша, как будто мы не ехали только что по природе битый час. - Не мудрено, что именно здесь народ и селится.

И он строго поглядел на меня.

- Да я и не возражаю, - поспешно сказал я.

- Сперва, - рубил рукой воздух маг, - надо отыскать Вечного Гида. А уж он нам скажет, куда идти дальше, да и проводит, ежели что.

- А кто он такой?

- А шут его знает, - отозвался Мерин. - О нем известно только то, что он вечный. И что он гид. Здесь все есть то, что они есть. Ни больше, ни меньше.

- Здесь кто-то говорил о еде? - влез Причард. - Я хочу есть. Сразу и много!

- Отвяжись! - рявкнул я. - Тебе бы лишь брюхо набить!

- А тебе разве нет? - заныл оруженосец. - Я, между прочим, лицо подневольное, а ты несешь за меня ответ. В том числе и за кормежку.

- Пока нечего, - отозвался я. - Да, Мерин, а что они тут едят? Еда здесь тоже, небось, странная?

- Обычная еда, - пожал плечами волшебник. - Они же люди, как-никак! Им тоже кушать надо.

- А мне-то как надо! - простонал Причард.

- Всем надо, - раздраженно отозвался я. - С утра ведь не ели.

- Точнее, со вчерашнего вечера! - подъехала к нам Матильда.

- Еда, еда, - закряхтел Мерин. - Что, совсем ничего нету?

- А что вас интересует?

- Меня интересует поесть!

Тут даже кони заржали.

- Увы, - развел руками я. - Все запасы мы подъели. Ты же волшебник, ну и наколдуй чего-нибудь.

- Мы уже почти приехали, - чопорно возразил старец. - Нас накормят.

- Еще далеко, - хныкал Прич. - А я могу упасть в голодный обморок!

Он закрыл глаза и притворился, что падает с Бозо. Зловредный конь тут же встал на дыбы, и мой славный оруженосец грохнулся по-настоящему, заорав на весь лес.

- Вот черти! - выругался волшебник. - Ладно, давайте разводите костер, наберите воды в котелок и повесьте над огнем, остальное - моя забота!

Мы стреножили лошадей, оставили их под присмотром Кути, а сами кинулись исполнять указания Мерина. Мне выпало идти за водой.