Рыцарь Империи

— Да нет, ничего, — пожал тот плечами, берясь за ложку. Зачерпнув из плошки каши и подув на нее, исходящую паром, негромко сказал, не глядя на меня: — Госпожа велела нам присматривать за тобой, чтобы ты ненароком не удрал. Вот я и присматриваю.

— Поважней, что ли, у тебя дел нет? — проворчал я, проглотив новую шпильку со стороны Кейтлин, пусть и отпущенную посредством другого человека. И хмуро буркнул: — Не собираюсь я никуда сдергивать.

— Знаешь, Стайни, — умяв с четверть плошки каши, продолжил разговор Джегар, — я все в толк взять не могу, что ты такого натворил, что леди Кейтлин тебя дракону скормить собирается.

— А она что, тебя не просветила насчет этого? — спросил я, нисколько не удивленный таким поворотом событий. Ясно, что Кейтлин и не подумала кого-то посвящать в перипетии эдакого дела. И суд закрытый, и обо всем молчок.

— Нет, — покачал головой Джегар, прожевав очередную порцию заброшенной в рот каши. — Да я и не расспрашивал особо… Раз приговорила тебя госпожа, значит, ты того заслуживаешь.

— Откуда такая непоколебимая уверенность в правоте ди Мэнс? — разом утратив всякий аппетит, саркастично осведомился я. — Может, она из глупой прихоти решила человека дракону скормить?

— Кто, леди Кейтлин? — посмотрел на меня как на умалишенного Тапс. — Нет, парень, тут ты не прав, — покачал он головой. — Ты знаешь вообще, как нашу госпожу люд в моих родных краях именует?

— Да как и везде — Черной Розой Империи! — хмыкнув, типа догадался я.

— Э нет, брат, ошибаешься, — прекратив есть и назидательно приподняв ложку, протянул Джегар. — Ее у нас Кейтлин Справедливой за глаза величают.

— И что же она такого справедливого в ваших краях совершила? — недоверчиво вопросил я, малость обалдев от эдакого пассажа.

— А вот слухай, — придвинувшись ко мне, начал рассказ Джегар. — Отправили, значит, нашу госпожу ее родители после какой-то досадной неприятности в столице объехать дальние свои владения да посмотреть, что там и как…

— Досадной неприятности, как же! — не сдержавшись, фыркнул я. — Говори уж как есть — после того как она аквитанского посла живьем спалила!

— Не суть! — отмахнулся воин. — Главное в другом. Добралась она, таким образом, однажды до одного из самых малых и дальних владений своей семьи, о котором все уж и позабыли почти. Ну а что — собранные с крестьян подати назначенный управляющий исправно присылает, ни на что особо не жалуется, да и соседи не шалят — не хотят оттяпать себе кусочек от этих земель. Вот и не лез никто до поры до времени в этот глухой медвежий угол, где только старый замок стоит да малых деревенек пяток…

— Ну а дальше-то что? — поторопил я многозначительно примолкшего Тапса.

— А дальше до этого крохотного удела, где живет почитай вся моя родня, добралась леди Кейтлин… В ветхий замок заглянула, отчет у управляющего и начальника стражи приняла… На небольшом пиру в свою честь поприсутствовала… Пару крестьян, явившихся с пустяковыми ходатайствами, выслушала… А на следующий день, вместо того чтобы проследовать с инспекцией дальше, как все ожидали, проехалась по деревням…

— Ну и? — потормошил я опять замолчавшего Тапса.

— А по возвращении из краткой поездки задала управляющему один-единственный вопрос… После чего приказала казнить его. Заливая ему в глотку расплавленное серебро, пока тот не захлебнется. А попытавшемуся вступиться за свояка начальнику замковой стражи с ходу рукой вырвала горло…

— Ничего себе у вас справедливость! — вытаращив глаза, потрясенно выдохнул я. А когда опомнился, тут же спросил: — За что же она его так, управляющего-то?

— А за дело! — с неожиданно прорезавшейся жестокостью высказался Джегар. Глубоко вздохнув пару раз, явно чтобы успокоиться, уже почти спокойно продолжил: — Землица у нас и так не ахти какая — урожаем не сильно радует, но прожить можно… Обычно… Когда недород не случается третий год подряд, а управляющий не продолжает взимать положенные подати без каких-либо скидок. — И с горечью проговорил: — В одной только моей родной Ольховке во вторую зиму схоронили больше десятка стариков и детей, не вынесших холода и голода.

— Он, часом, не из темных был, этот ваш управляющий? — возмущенно вопросил я, когда чуток пришел в себя после поведанной жути. Это каким бездушным человеком нужно быть, чтобы спокойно тянуть последнее, видя, как люди с голодухи пухнут да десятками мрут?.. Помотав головой, я рассерженно проворчал: — Как вы его сами на вилы-то не подняли за такие-то дела?

— Да кто же знал, что это все — его рук дело, а не решение живущих в недосягаемой столице владельцев лена? — с нескрываемым сожалением высказался Джегар. — Он же сокрушался всякий раз, что не идут хозяева на уступки, не разрешают подати снижать, хотя он и слал им слезные мольбы об этом не раз… — Хмыкнув, зло сплюнул наземь: — Слать-то он слал! И даже согласие такое получал! А все одно полный налог собирал. Образовавшиеся излишки себе забирал да скидывал их потом через знакомцев на городском торгу… Собирался в скором времени накопить денег на разудалую жизнь где-нибудь в Аквитании.