Рыцарь Империи

Создавалось впечатление, что кто-то прикатил сюда прямиком по центральной аллее поместья и бросил тут фургоны. Предварительно загрузив всякой всячиной в виде несметного количества обгорелых, оплавленных, почерневших и позеленевших вещей типа дверных ручек, замков, оконных и дверных петель, гвоздей, подсвечников, металлической посуды и прочей ерунды, что можно собрать на пепелище.

Не одна сотня фунтов бронзы и железа… Просто оставлена, хотя по нынешним временам денег стоит просто неприличных.

— Ох!.. — отшатнулся назад Стив, сунувшийся было дальше, ко второму фургону.

— Ты что? — недоуменно спросил я.

— Вон, смотри, — указал парень на что-то странное, торчащее из снежного холмика за колесом.

Нахмурившись, я подошел поближе и толкнул ногой непонятный предмет, дабы сбить с него снег. И сам чуть не отшатнулся назад, обнаружив, что пинаю череп. Не человеческий, правда. Животины какой-то… Судя по размерам — вола.

— Так-так, — протянул я, обозревая окрестности и примечая еще несколько подобных холмиков у фургонов. Похоже, мертвяки тут всласть попировали.

Присев возле выбеленной временем черепушки, я внимательно осмотрел ее, изучая царапины на кости. И удовлетворенно кивнул, не обнаружив множественных следов клыков. Однозначно мертвяки, а не какие-нибудь лесные хищники.

— Ну что? — поинтересовался Стив.

— Да ничего, — поднявшись, пожал я плечами. — Мертвяки сожрали. Странно все это…

— Что странно-то? — не выдержал моего долгого молчания Стив.

— Да не пойму, как это могло произойти, — ответил я. — Днем бы нежить на улицу не вылезла, а значит, дело случилось ночью, так?

— Ну…

— А куда люди-то смотрели? — продолжил я. — Они что, совсем сумасшедшие были, — остались у логова нежити после захода солнца?

— Блин, Стайни, ты точно в Первой управе служил, а не во Второй? — хмыкнул Дэннис. — Все пытаешься дознаться до всего… — Он раздраженно фыркнул. — Вот оно тебе надо? Мы сюда по делу пришли, а не загадки всякие разгадывать!

— Просто я не хочу, чтобы мои кости тоже остались валяться где-нибудь тут, — довольно резко ответил я ему и добавил для внятности: — Лучше загодя разбираться со всякими странностями, нежели потом расхлебывать проблемы, которыми они внезапно обернутся.

— Да какие проблемы-то? — с досадой спросил Дэннис. — Заходим в особняк, спускаемся в подвал, Стивен выносит встречающих нас мертвяков, мы забираем кристалл и уматываем. Все.

— Считаешь, это так просто провернуть? — с сарказмом осведомился я.

— А что сложного? — вроде как удивился Дэннис. — Это же нежить, а не дракон. Мы и обернуться не успеем, как Стивен всех мертвяков в подземелье изведет. И останется лишь отыскать накопитель.

— Н-да… Наивный ты, просто слов нет, — покачал я головой, пораженно взирая на проводника. От Стива можно было чего-то такого ожидать, молодой еще, в серьезные переделки не попадал и поэтому склонен переоценивать свои силы. Но Дэннис… Вроде взрослый уже мужик.

— Да правильно он говорит, Кэр, — неожиданно поддержал его наш маг. — Мертвяков я враз вынесу. А вот с поисками накопителя будет намного сложнее. — Он озабоченно покосился на огромный особняк. — Подвалы тут явно немаленькие… Успеем ли все их проверить за день?

— Вот и я о том же говорю — поторапливаться нужно, а не бродить тут попусту да черепушки пинать, — буркнул Дэннис.

— Ладно, хорош трепаться, — подвел я черту под непродолжительным высказыванием мнений участников похода и скомандовал: — Идем дальше в обход центрального особняка и внимательно смотрим по сторонам, обо всем подозрительном сразу говорим мне.

Дэннис фыркнул, но ничего не сказал, памятуя, видимо, о том, что он не глава отряда, а всего лишь наш проводник. Это ему еще в Римхоле четко разъяснили братья Хайнс, когда возник такой вопрос. А Стивен… Тот на лидерство и не претендовал особо, осознавая что не потянет пока это дело. Он в команде работать привык, и отнюдь не на первых ролях. Потому с его стороны никаких возмущений по поводу того, что я начал распоряжаться, и быть не могло.

Не менее четверти часа нам понадобилось, чтобы обойти здоровущий особняк вокруг и вернуться к центральному входу. Тут и остановились, разглядывая темный зев, разверзшийся под украшенным лепниной портиком с высоченными колоннами. Стояли некоторое время перед распахнутыми настежь массивными створками дверей, не решаясь войти. Да, больше ничего подозрительного мы не обнаружили — ни новых куч костей и черепов, ни следов мертвяков, но обстановка все равно отчего-то малость напрягала…

— Входим? — спросил маг, вытаскивая левой рукой из ременной петли на поясе простенький жезл с полированной деревянной рукоятью и серебряным навершием в форме игольного ушка, внутри которого разместился крупный кристалл ограненного сапфира насыщенно-синего цвета.

— Да, — подтвердил я, поочередно оглядев своих спутников и удостоверившись в их готовности к вероятной схватке. — Заходим, как планировали: я первый, Стив за мной, а Дэннис прикрывает нас с тыла. Дистанция пять-шесть шагов.