Рыцарь Империи

— Охота на дракона — это тебе не рыцарский турнир, где все честь по чести! — не выдержав, вмешался в наш разговор Дэннис. — И всякие уловки, ведущие к победе, тут уместны.

— Не всякие, — несогласно мотнул головой маг.

— А я говорю — всякие! Главное, чтобы добыча была! — повысил голос проводник и насмешливо поинтересовался: — Или, может, по-твоему, зайцев тоже силками ловить нечестно? И надо их на своих двоих догонять?

— Нет, конечно, — буркнул Стив, которого явно не удалось убедить, что на охоте все приемы хороши. — Но дело здесь вовсе не в охотничьих хитростях, а в том, что братья — просто слабаки! — желая оставить за собой последнее слово, закончил он.

— Ну это ты брось! Братья Хайнс — сильные маги! — возмутился Дэннис.

— Да какие они там сильные? — скривился, колупая пальцем камень возле себя, паренек. — Только называются мастерами. А на самом деле каждый лишь на четвертую ступень поднялся. Почти как я, — с потаенной гордостью сообщил он.

На что проводник презрительно фыркнул, но промолчал, не став оспаривать утверждение Стива.

— Как ты к ним тогда вообще в ученики попал, о сильно могучий маг? — усмехнувшись, подначил я.

— Мне прежний наставник посоветовал по окончании магической школы повременить годик-другой с поступлением в академию и попрактиковаться, чтобы, значит, все полученные знания получше усвоить и научиться в реальности применять, — объяснил Стив. — А я же родом из этих мест. Так что слышал не раз об Одаренных, что гоняют драконов в наших горах. Ну и подумал, что будет самое то — попрактиковаться у таких магов. А они… — Он махнул рукой. — Мало того что ничему не учат, так еще и жмоты страшенные. Я с ними два раза на драконов ходил и шиш что получил! — Насупившись и помолчав немного, паренек непреклонно заявил: — Нет, хватит мне практики. Монет вот сейчас с вами немного подниму и рвану в столицу. В академию. А там, глядишь, и архимагом вскорости стану.

— Так уж и архимагом? — улыбнулся я.

— Ну, может, до первой ступени и недотяну, — смутился покрасневший Стив и, взяв себя в руки, убежденно проговорил: — Но уж мастером точно стану! Вот увидишь!

Так проболтали еще около полутора часов, пока маг не сообщил, что восстановился уже в достаточной мере и запас его сил составляет более двух третей от максимального. Пришлось нам подниматься с бортика фонтана, топать в особняк и спускаться в подземелье… Где ровным счетом ничего не изменилось.

Стив создал магического светляка, а затем убрал последнюю «Стену Воды». Мы двинулись вниз по лестнице.

Шли по уже отработанной схеме: я впереди, маг в центре, Дэннис замыкает.

Длинный спуск закончился в большом зале, округлый свод которого был подперт четырьмя толстыми квадратными колоннами. Одна из них была практически разрушена и держалась буквально на честном слове. Да и другие выглядели не лучше… Что в общем-то неудивительно на фоне творящегося в этом подземелье разгрома. Когда куда ни глянь — ни одной целой вещи. Хаос разбитых, размолотых в труху и щепу ящиков и коробов, глубокие выщербины, подпалины и оплывшие язвы на потолке и стенах, в одном месте пол раскалывает глубокая трещина, а битых каменных плит — не сосчитать.

Несомненно, когда-то здесь славно повоевали… Маги, кто же еще.

— Идем туда, — осмотревшись, шепнул я, указывая сотоварищам на ближайший к нам коридор, один из четырех имеющихся на этом этаже. И расстроенно покачал головой, приметив в дальнем конце зала новую лестницу вниз. Похоже, за день не управимся.

Стиву не понадобилось ничего объяснять — сам понял, что от него требуется, когда я, остановившись, указал на темный зев уходящего в глубь подземелья коридора. Вскоре его перегородила «Стена Воды». Первая из четырех.

Обезопасив лишние ходы, наш отряд направился в оставшийся свободным коридор — самый правый от лестницы наверх. Но не такой чистый — усеянный каменным крошевом и деревянной щепой. Из-за этого мне пришлось повозиться, чтобы приоткрыть первую встретившуюся дверь.

— Ничего, — разочарованно протянул я, обозрев абсолютно пустой зал, и попятился, отступая в коридор. Обернулся, намереваясь сообщить сотоварищам о том, что здесь ничего нет, но вместо этого задал более уместный вопрос: — А где Дэннис?

— Дэннис? — удивленно переспросил Стив и сам обернулся. Не увидел обычно стоящего в шести шагах позади него проводника и растерянно протянул: — Не знаю… Только что тут был.

— Быстро возвращаемся в зал! — отрывисто бросил я, срываясь с места.

Наш спешный бросок запоздал. В этот же миг по мне хлестнула волна высвобожденной стихии Земли, а спустя еще мгновение пол подземелья подпрыгнул и ударил по ногам, отчего мы попадали. Следом грохнуло столь оглушительно, что у нас едва барабанные перепонки не полопались.

Очумело мотая головой, я поднялся на ноги и помог встать пребывающему в полной прострации Стиву. Мы выбрались в зал… где и замерли, пораженно взирая на обнаружившийся на месте лестницы наверх огромный каменный завал.

— Что… Что происходит?.. — слабым голосом вопросил Стив, стирая текущую из носа кровь.