Рыцарь Империи

Желающих не нашлось. И я вернулся к тому, для чего, собственно, и затеял все это. Пнул обхватившего обеими рукам пробитое копыто Буча и велел ему заткнуться. А когда он захлопнул пасть, бросил ему на грудь принесенный с собой узел и негромко, но веско обронил:

— Угрюмому отнесешь. Скажешь, тут то, что осталось от Ночной Тени, подряженной им убить меня за пять сотен золотых.

Прихлебатель бандитского вожака торопливо закивал, показывая, что все уяснил. Но я вновь пнул его в пробитую ногу и холодно сказал:

— Это еще не все.

— Что еще?! — плаксиво взвыл Буч, пытаясь отползти под прикрытие прилавка, чтобы я не мог его достать.

— Наемная убийца мертва и спросить уже не с кого, — вроде как задумчиво молвил я и невозмутимо подытожил: — Так что, выходит, теперь Угрюмый торчит мне тысячу. Скажешь, сроку ему даю до вечера вернуть должок! Иначе пусть пеняет на себя, — с угрозой в голосе обратился к выпучившему глаза и позабывшему о ране вымогателю.

Сказал так, круто развернулся и побрел назад, в таверну.

По пути в «Драконью голову» меня перехватила тройка братьев-инквизиторов. Тут-то и выяснилось, отчего люди шарахались от меня в стороны, а вымогатели, едва завидев, перепугались и сразу бросились прочь. Я же так и не стер с лица кровь, которая уже подсохла и превратилась в жуткую, заскорузлую маску. То-то я еще подумал — странно, что с меня деньги за выпивку отказываются взять. Это когда я спустился в зал таверны доспешный да со стрелометом в руках. Теперь-то причина ясна.

Сгребши с внешнего подоконника одного из домов немного снега, я оттер лицо и пошел дальше. Понятное дело, задерживать брата-паладина инквизиторы не стали. Даже извинились за недоразумение. На что я, не оборачиваясь, только махнул рукой. Просто настолько устал…

* * *

Ровно три недели прошло с того приснопамятного дня, о котором мне так хотелось бы поскорей забыть. Образ Ночной Тени потускнел и почти не вызывал сильных эмоций и желания кого-нибудь жестоко убить. Правду люди говорят — время лечит… Вот и в моем случае помогло. А поначалу-то совсем худо было. Вернувшись тогда в «Драконью голову», я напился вдрызг, так погано было на душе. Нажрался, что называется, до поросячьего визгу. И, говорят, устроил дебош… Избив чуть ли не до смерти высказавших нечто оскорбительное в мой адрес прихлебал братьев Хайнс. Насилу угомонили меня, залив еще три чарки хлебного вина, после чего я вырубился. Так вот весело тот день и прошел.

А на следующий я занялся последними приготовлениями к предстоящей охоте на сумеречника. После того как поправил здоровье, разумеется. Припасы собрал, Гната и Пита с племянником предупредил, что выходим уже завтра. Просто решил, что надо валить из города, пока еще какая-нибудь проблема не образовалась… А то мало ли. Тем более что и не удерживало меня в Римхоле абсолютно ничего. Угрюмый-то скотина, так мне и не заплатил, смывшись в тот же день…

— Ну так что, Кэрридан, сегодня сам за драконом отправишься? — отвлек меня от раздумий кашлянувший над ухом Гнат.

— Ага, — встряхнувшись, кивком подтвердил я предположение проводника. И отвел взгляд от огня, разгоревшегося под закопченным котелком. Нет смысла продолжать надеяться, что сумеречник клюнет на приманку и спустится в долину. Туда, где для него привязан здоровущий, с огромными кривыми рогами горный козел. Отловленный три дня назад с немалым трудом при помощи Гната. Демон его знает, чем этому крылатому ящеру не глянулась бродящая на открытом месте добыча. Придется теперь самому к нему лезть. Иначе-то, похоже, никак.

Плотно позавтракав, я наказал своим спутникам сидеть в лагере, разбитом в лесу, близ развалин старой пограничной башни, и не высовываться особо, пока не вернусь. А сам, оставив ненужный в данный момент фальшион, с одним лишь стрелометом на плече устремился к своей цели. Полез выше в горы, к самому логову сумеречника, обжившего огромную пещеру чуть ли не у пика возвышающейся над местностью скалы.

Снег, зараза, вот что больше всего мешает. Камни, трещины скрывает, а потому идти приходится медленно, с осторожностью. Жаль, что я так долго до Палорских гор добирался, — в иное время было бы охотиться куда проще… Хорошо еще снега не так много, как могло бы быть. По щиколотку примерно, а на крутых горных склонах и того меньше.

Несмотря на то что карабкаться на горную кручу было не так уж легко, я тем не менее медленно, но уверенно приближался к своей цели. Все-таки скалы здесь не такие уж высокие и не вздымаются на многие и многие тысячи футов. Да и расположились мы не у самого подножия. Лагерь наш всего лишь в восьмистах-девятистах футах ниже по уровню. Совсем немного мне осталось одолеть.