Рыцарь Империи

Взяв себя в руки, я принялся готовиться к встрече с драконом. Бросил веревку с металлическим крюком-«кошкой» в снег, снял с плеча стреломет. Вытащил из внутреннего кармана теплого плаща шкатулку со святыми символами, щедро источающими эманации Света, раскрыл ее. Осторожно достал из переплетения украшенных рунами полосок лунного серебра один абсолютно черный кристалл… Который тут же заставил мою руку чуть ли не до локтя онеметь.

Крохотный камешек-источник уже был мной предварительно поврежден — я его давеча оцарапал алмазом. И теперь достаточно средней силы удара, чтобы он дестабилизировался… Как там говорила Линда из «Магнуса» — разрушение не требуется, достаточно деформации внутренней структуры накопителя, чтобы произошел мгновенный выброс магической энергии.

Поместив «Искру» в предназначенное ей место в центре наконечника, я поместил стрелку в пустую обойму и снарядил стреломет. Взводить сразу не стал — еще солнце высоко. А сумеречник только в сумерках вылезет. Успею еще.

Выбрав плоский камень, я смел с него снег и присел, поглядывая то на темный зев пещеры, то на неспешно катящееся по небосводу солнышко. По сторонам почти не зыркал, чтобы вдруг не пропустить появление чудища. Но, разумеется, выбраться из логова незаметно дракон не сумел.

Подобравшись после второго толчка, ознаменовавшего передвижение сумеречника, я перемахнул за обломок скалы, в трещину, и немедля взвел стреломет. Присел в своем укрытии — затаился. Даже дыхание задержал.

А выдохнуть не смог… Когда огромный, чудовищно огромный черный дракон выбрался наружу из темного провала в скале! И, раскрыв пасть, зевнул! Нет, мне доводилось уже видеть драконов. Но не в такой близи! Когда становятся четко понятны их совершенно невероятные размеры! Да элефант какой-нибудь против него — просто тьфу! Поместится запросто в эту утыканную чудовищного размера кривыми клыками пасть! А меня… А меня схарчат, даже не заметив. Или лапой раздавят всмятку вместе с доспехом!

Что-то я, прямо скажем, оробел в первый миг, увидев сумеречника, разинувшего пасть и поднявшего переднюю лапу с огромными кривыми когтями, чтобы почесать шею. Не думал, что дракон настолько огромный… У меня моментом вся уверенность в победе улетучилась… Что сможет сделать крохотная «Искра» с таким чудовищем, возвышающимся надо мной незыблемой многотысячефунтовой черной скалой?.. Надо вернуться и попробовать приделать на наконечник стрелки сразу все три магических источника! А пока — затаиться-переждать.

Сглотнув и не сводя глаз с еще чудом не приметившего меня дракона, я срочно призвал образ Кейтлин. И уставился на обольстительную суккубу, ища в себе силы для решительного поступка. Помогло…

В сердцах выругавшись от осознания того, на какое немыслимое безрассудство толкает меня жажда обладания умопомрачительно выглядящей демоницей, а также досадуя на полную невозможность что-либо с этим обстоятельством поделать, я вскинул стреломет… и влепил стрелку прямо в широкую грудь стремительно повернувшего ко мне голову и распростершего в стороны огромные крылья сумеречника.

Сверкнула серебристая молния с источающей мрак искоркой на конце, и раздался чудовищный грохот:

— Гдах! Ах-ах!..

Мне показалось, что меня одним только звуком на части разорвет! Нахлобучило так, что свет померк перед глазами, а ноги сами подкосились. Ударила столь тугая волна воздуха, что чуть не вымела меня, как песчинку, из трещины. Повезло, лишь краем зацепило… И с легкостью, едва не сломав шею, сорвало шлем и на спину перевернуло, поволокло. Чудом не унесло за край, заставив скатиться к самому подножию скалы изломанной куклой.

А потом, будто мне этого было мало, прямо в морду прилетел такой здоровый кусок дымящегося окровавленного мяса, что чуть не прибил! Приложило не хуже, чем тренировочным мечом не знающего жалости к ученикам наставника. Да еще и рот, нос, глаза мерзкой массой залепило… Насилу оттерся-отплевался.

Ошеломленный, трясущийся, я на карачках выкарабкался из трещины на площадку. Очумело помотал головой, разгоняя стоящий перед глазами туман, и потряс ею, пытаясь спугнуть царящее вокруг безмолвие. Дракона не было! Во всяком случае в виде хоть сколь-нибудь достойных упоминания частей тела! Вся площадка усеяна мелкими кусками плоти, чешуей и требухой!

С трудом встав на ноги, я, обойдя по широкой дуге здоровое темное облако, что сгустилось у самого зева пещеры и от которого меня пробирал озноб до самого нутра, поспешил к другому краю каменной площадки, молясь, чтобы основная часть драконьей туши просто свалилась туда.

Но увы… Там не было ничего подобного и близко…

Потерянно побродив по площадке меж оставшихся от сумеречника кусочков плоти и чешуи, я наткнулся на кончик его хвоста длиной не более ярда. Приподнял его и сразу выпустил из руки. Да тут же и сел, плюхнувшись прямо на зад. Обхватил руками голову и ошалело проговорил:

— Надо было в хвост стрелять… Может, тогда голова и уцелела бы…