Рыцарь Катерино

Сейчас зверь пострашнее медведя. Дрожащими руками Катя открыла грибок и высыпала весь перец на ладошку. Сама не понимая, что делает, она выставила кулак перед губами и, когда до дракона осталось десять метров, разжала пальцы и выдула весь перец в воздух. В синем небе образовалось серо-зеленое или даже красно-коричневое облако.

Дракон влетел в это облако. Он свился в клубок, потом раскрутился, не в силах понять, что с ним происходит. Затем в небе грохнуло, как из пушки, и тут же застрочил пулемет. Это дракон начал чихать и кашлять. Он носился по небу, ничего не видя и не слыша, катастрофически теряя высоту.

Катя облегченно вздохнула. Смертельная опасность миновала. Она видела, как неудачливый дракон падал на землю, будто подбитый самолет. В конце концов он шлепнулся в какое-то озеро, и что с ним было дальше, Катя не видела. От радости она крепко обняла стул и вдруг обнаружила, что тот тоже теряет высоту. Катя растерялась. Теперь она уже ничего не могла поделать.

– Ну, стулик, миленький, – напрасно просила она, – ну пролети хотя бы еще немножко! Ну, пожалуйста, прошу тебя!

Ничего не помогало.

Вот уже верхушки деревьев задевают Катины ноги…

Посадка была отличной. Но полет закончился. Что же ей теперь делать? Сидеть и ждать событий?

Она забросила рюкзак за спину и пошла в ту сторону, куда летел стул. В конце концов, эту страну можно считать сказочной, учитывая последнюю встречу. А в сказках с героями ничего плохого не случается.

Глава девятая ГОРОД СРЕДИ ЛЕСА

Прошло не меньше часа, как Катя шла по неизвестной земле. Лес вокруг был абсолютно безмолвен. Ни звука, ни шороха. Девочка шла молча, изредка поглядывая на компас на правой руке. На левой руке у Кати были часы, но они перестали идти, как только девочка оказалась в этой стране. Она очень удивилась и расстроилась. Неужели часы испортились? Катя ведь не знала, что находится в Стране Остановленного времени. Зато стрелка компаса показывала туда, куда летел стул.

Вдруг Катя встретила пенек и обрадовалась. Во-первых, она уже немного устала и была не прочь отдохнуть. Во-вторых, раз есть пенек, то, значит, его спилили. А кто спилил? Конечно, люди!

Значит, лес не так уж необитаем, как кажется на первый взгляд. Катя стала внимательно осматриваться вокруг. И сразу увидела, что за ней внимательно следят из-за деревьев. Даже не увидела, а почувствовала.

Вот теперь можно и испугаться. Кто это? Враги? Друзья? Что ждать от них: добра или зла? И как себя вести?

Катя встала и больше от страха, чем от смелости, спросила:

– Кто здесь? А ну, выходи!

Лес тут же наполнился шумом, криками и птичьим щебетом. Из-за деревьев стали выходить странные люди в зеленых одеждах. Это были мужчины, все невысокого роста, вооруженные мечами и луками. Их было много. Судя по их лицам, у лесных людей не было плохих намерений. Они остановились плотной толпой в десяти шагах от девочки и стали изумленно глядеть на нее.

Катя не знала, что делать. Она смотрела на зеленых воинов и молчала. Так продолжалось некоторое время. Внезапно жители леса оживились. Катя услыхала стук лошадиных копыт. Из-за деревьев выехали несколько всадников. Толпа расступилась и пропустила их.

– Князь Аринако, князь Аринако! – прошелестел шепот среди пеших воинов, в почтении склонивших головы перед прибывшими.

Всадники спешились. Самый высокий и широкоплечий из них, в богатой одежде и с уже начинающей седеть головой, отдал своего коня подбежавшему слуге и подошел к Кате. Он смотрел на нее с таким же почтением, как остальные смотрели на него. За ним следовал мальчик лет десяти. Он смотрел на Катю с восторгом. Князь Аринако склонил перед Катей голову и произнес:

– Приветствую тебя, юный чужеземец, на нашей земле. Я, князь Аринако, и мой народ будем во всем тебе помогать в благодарность за то, что ты освободил нашу землю от страшного лесного дракона, с которым не мог справиться ни один из моих воинов. Ты спросишь, почему я сам не убил его? Для этого я слишком стар и не так проворен, как прежде, а мой сын, – он кивнул на мальчика, – слишком юн. Он еще не дорос до того возраста, когда мальчики надевают штаны и становятся мужчинами.

Мальчик действительно был без штанов. На нем была красивая голубая рубашка, перепоясанная в талии, и короткие мягкие сапожки. Поэтому он с благоговением смотрел на Катины джинсы.

Катя ничего не могла понять. Почему ее называют «чужеземцем»? Откуда такое почтение? Откуда они знают про дракона? Разве она убила его? Надо подумать. Эти люди, видимо, увидели, как она в небе убегала от дракона. Видимо, дракон после перечного облака или утонул в озере, или сдох от изжоги. А почему «чужеземец»? Ах, вот что! Катю осенило. Наверное, ее приняли за мальчика из-за того, что на ней брюки. Лучше будет не разубеждать их в этом. Она решила играть роль, которую предлагают обстоятельства.

– Я прилетела… – Она запнулась. – Прилетел сюда, чтобы найти моего младшего брата. Его похитили. Я должна… должен найти его и спасти.