Рыцарь Катерино

– Ты не только благородный рыцарь, победитель дракона, ты еще и наделен магическими силами. – Аринако продолжал говорить. – Никто из людей не может летать по воздуху, словно птица.

– Я не умею летать. Просто великий чародей Коля создал летающего коня, и на нем я прилетел в вашу страну. Но в битве с драконом мой конь погиб. А мне предстоит дальний путь, если я не найду моего брата у вас. – Буйная фантазия и огромное количество прочитанных книг помогли Кате наврать так правдоподобно.

– Мы не можем достать тебе нового летающего коня, но простого, конечно, дадим такому великому воину. Кстати, назови свое имя, рыцарь.

Катя растерялась.

– Меня зовут… – она судорожно думала, – меня зовут… граф Катерино.

– Коня графу Катерино! – приказал князь.

Тут же к девочке подвели прекрасного белого скакуна, на которого Катя озабоченно воззрилась.

– Должен сказать, – нерешительно промолвила она, – что в той стране, откуда я прибыл, нет таких животных.

– Не волнуйся, это самый смирный конь.

Двое слуг помогли Кате взобраться в седло и встали по бокам, держа животное под уздцы. Князь взмахнул рукой, и кавалькада двинулась в путь.

Катя впервые в жизни сидела на лошади. Это было очень непривычно и неудобно. Лететь на стуле, пожалуй, было лучше. Во всяком случае, он не был тряским и жестким. Но, к счастью, прогулка не была очень долгой. Через десять минут Катя увидела необычный город. Он стоял посреди леса. Даже не стоял, а висел. Висел, потому что дома были построены прямо в кронах деревьев и больше напоминали птичьи гнезда. Большие гнезда. Дом князя Аринако был самым большим гнездом на самом высоком, просто огромном дубе. Такие дубы у нас не растут. Князь смотрел на свое гнездо с гордым видом, словно показывал, что в мире больше нет таких роскошных жилищ. Он предложил Кате первой войти в дом по деревянной лестнице, которая на вид была такой хлипкой, что девочка растерялась. Князь показал рукой, что просит войти в свой дом, но девочка не знала, как ей это сделать. Возникла неудобная пауза. Князь Аринако нахмурился. Катя готова была заплакать. Но всех выручил сын князя.

– Отец, – обратился он к князю, – рыцарь Катерино не знает наших обычаев и не может по правилам войти в наш дом. Позволь я ему покажу, как это делается.

Князь милостиво кивнул. Улыбка вновь вернулась на его лицо. Мальчик слез с коня и проворно, как ящерица, взобрался по лестнице в отверстие гнезда. Катя последовала за ним. Она дала себе клятву, что впредь будет осторожней и не трусить, а то чуть было не лишилась расположения князя Аринако.

Внутри гнездо оказалось во много раз больше, чем это представлялось снаружи. Тут были самые настоящие комнаты и коридоры. Только пол слегка подрагивал под ногами.

Князь появился за спиной девочки и пригласил в комнату, где она смогла бы отдохнуть.

– Сейчас тебе принесут еду и питье, – сказал он, – а затем, когда выспишься, ждем тебя на главной поляне. Ариан, мой сын, проводит тебя. Ты не возражаешь, если он будет оказывать тебе услуги пажа?

– Нет. Я от души благодарю вас за это, князь Аринако. Но можно задать вопрос?

– Я слушаю.

– Что будет на главной поляне?

– Пир в честь графа Катерино, летающего рыцаря и победителя лесного дракона.

– Можно спросить еще? – осмелилась Катя. – Почему вы не требуете у меня никаких доказательств в том, что я граф и рыцарь? Разве вас никто никогда не обманывал?

Князь усмехнулся и произнес:

– Мы не боимся обмана, ибо невозможно обмануть не во вред себе. Каждый, кто лжет, обманывает прежде всего самого себя. И последнее. В нашей земле всякий, кто одолеет дракона, с той же секунды считается рыцарем, кто бы он ни был. Мои кузнецы уже куют тебе меч и щит с изображением поверженного чудовища. Тебе предстоит долгий путь, Катерино. Без верного друга, доброго коня и хорошего оружия за границей моих владений нечего делать. Коня и оружие мы дадим тебе. Друга ты найдешь сам. А теперь спи. Главный наш разговор с тобою еще впереди.

И он ушел, не сказав больше ни слова.

Катя, не раздеваясь, бросилась на кровать и тут же уснула. Последние события ее очень утомили. Когда она проснулась, то увидела стоящего у ее постели Ариана, сына князя Аринако.

– Наконец-то ты проснулся, рыцарь Катерино, – сказал он. – Пир в твою честь вот-вот начнется. Уже горят костры и жарится мясо.

Катя несколько секунд не могла сообразить, кто он такой и что она здесь делает, а когда вспомнила, то вскочила с постели. Мальчик подошел к ней. В руках он держал тазик с водой.

– Вода из самого чистого ручья, – сказал он. – Ты можешь смело умыться ею. Она не отравлена.

Катя сунул палец в ледяную воду. Бр-р! Как холодно! Но она вовремя вспомнила, что мальчишки не боятся холодной воды. И умываться она должна не осторожно, по-девчоночьи, а лихо, как добрый молодец. Девочка набралась духу и окунула в воду все лицо. И сразу увидела, какое это произвело сильное впечатление на княжеского сына.

– Тебя, кажется, зовут Ариан? – спросила она.

– Да. Отец сказал мне, что я буду твоим пажом, пока ты на нашей земле.