Рыцарь Огненной кавалерии

— Зачем я ушёл? — Людвиг вскочил на ноги. — Надо было остаться! Они бы нашли меня, мы же своих не бросаем. Я возвращаюсь.

Он шагнул в сторону, но Эйнар поймал его за предплечье.

— Так ведь красные плащи выходят в бой только в самый критический момент, да?

Людвиг будто получил в лицо. Он же видел весь бой с самого начала. Полки Ангварена не уступали армии союзников и отбивали все атаки. И когда дело стало совсем плохо, в бой отправили Огненную, чтобы тяжёлая кавалерия переломила ход сражения. Ведь Огонь никогда не проигрывает… не проигрывал до вчерашнего вечера. Нордер прав. Никто не придёт на помощь, некому. Людвиг сбежал из проигранного боя, не дожидаясь окончания.

— Так что если уж красные плащи побежали, то исход боя ясен.

Слова Эйнара упали тяжёлым надгробием на могилу, где похоронены мечты. Теперь всё потеряно.

— Знаешь, куда идти?

Людвиг медленно помотал головой. Северянин вздохнул и взял в руки палочку.

— Давай-ка подумаем.

Он начал рисовать на песке, выводя довольно точную карту. Вот Беллит, на землях которого они воевали. К западу находится королевство Винвалия, союзник Эндлерейна. К северо-западу лежит запретный Лефланд, а на севере Стурмкурст, отделённый от этих земель узкой полоской Грензена. Ангварен не отмечен, но понятно, что королевство Пепла на востоке. А нордер хорошо понимает в картах.

— Мы тут, — Эйнар поставил крестик прямо под Грензеном. — А битва была тут, если не путаю.

Другой крестик, недалеко отсюда, рядом с Лефландом. Людвиг сел на землю, аккуратно, чтобы случайно не смахнуть рисунок.

— Куда могли отступить ваши? — Эйнар поднял голову и рассмеялся. — Да не смотри на меня, как на шпиона, мне-то плевать. Не хочешь помощи, не надо.

— Прости. В Винвалию, скорее всего. Не в Лефланд же.

— Я бы удивился.

— Значит, мне надо идти в Винвалию.

— Пожелаю удачи. Что может быть проще? Всего-то рыцарь с мечом и в дорогущем доспехе, ничего же подозрительного, да? Надо было захватить тот плащ, чтобы у них был шанс тебя найти.

Людвиг едва удержался, чтобы не всхлипнуть. Но ему нельзя рыдать при всех, он уже взрослый, ему исполнилось восемнадцать на прошлой неделе. Порыдает, когда останется один.

— Очень опасно, — продолжил Эйнар серьёзным голосом. — Тебя схватят. Отдохни тут денёк. Рано или поздно пепельники сюда придут, но пока им не до этого.

— Лучше пойду сейчас. Нечего оттягивать.

— Знаешь, что в таких местах делают с красными плащами? Я уже не говорю про аниссаров.

Людвиг слышал эти байки, когда война только началась. Но сейчас те жуткие истории не казались выдумкой.

— А что мне остаётся? Ждать чего?

— Да мне-то какое дело? — Эйнар повысил голос, потом вздохнул. — Решай сам. Но вот тут, у побережья Стурмкурста есть порт, Версендам. Дойдёшь туда, сядешь на корабль, — он отметил точку. — Поплывёшь в Винвалию, — северянин начертил линию через море вдоль берега Лефланда. — А оттуда доберёшься к своим. Или куда хочешь.

— Но ведь Стурмкурст союзник Ангварена.

— Да, но знаешь, сколько там наёмников и бродячих рыцарей? Тебе там проще, чем мне, — Эйнар фыркнул. — Выделяться не будешь. А если попадёшься, то за тебя запросят выкуп, а не будут проверять, горят ли всадники Огненной кавалерии в огне или нет.

Людвиг вздрогнул.

— Самый безопасный путь, — сказал северянин. — Хоть и долгий.

Он вытащил из сумки свёрток и достал из него пару сухарей.

— Приходи в себя и двигай на север. Или иди на запад, но постарайся не попадаться.

Нордер протянул сухарь. Раз он знает карты, наверняка знает и эти места.

— А ты сможешь провести меня к порту?

Эйнар помотал головой.

— Мне в другую сторону. Ешь.

В последний раз Людвиг ел незадолго до боя, с Айриком, ещё одним новеньким в отряде. Они выпили немного вина, и новый приятель начал хвастаться, что захватит вражеское знамя. Сам же Людвиг тайком мечтал, что сможет пленить самого Пепельного Короля, но не говорил это вслух, чтобы не засмеяли. Айрик скакал рядом и лишь дёрнулся, когда пуля ударила в доспех. Осталась только маленькая вмятина и рыцарь рассмеялся. Следующая пуля угодила в забрало и вмяла его так глубоко в лицо, что…

— Это ты не хочешь перед обедом аппетит портить? — спросил Эйнар.

Людвиг так и сидел, забыв о еде. Лучше не вспоминать, что случилось. Он доел сухарь одним укусом. Как же добраться в то место? Он никогда не был в Стурмкурсте. Он вообще впервые покинул остров. Идти слишком долго и далеко. Надо успокоиться и всё обдумать. Может, всё не так уж и плохо, раз первый встречный, тем более нордер, помог.

— Спасибо, Эйнар, — сказал Людвиг. — Если бы не ты, я бы так и остался сидеть в той хижине.

— Зато не смозолил бы ноги.

Он прыснул от смеха. Стыдно смеяться, но сдержаться он не смог. Может, всё получится?

— Уже уходишь?

— Нет, — Эйнар поднялся. — Хочу расковырять ту штуку. Вот же дерьмо!

Людвиг обернулся и потянулся за оружием. С холма спускался всадник. Сверху же всё видно, как на ладони. Он не один, с другой стороны появились ещё. Людвиг хотел побежать к вышкам, но и оттуда скакал конник с длинным пистолетом в руке. Их окружили.