Рыцарь Орлиной долины

Легкие волны, разошедшиеся из одной точки, как от клева большой рыбы, разрушили его портрет.

Алайни не отступил. Рыба невкусная, в ней мало крови, но ее можно съесть, когда лучшая добыча недоступна. Бросившегося на него из воды речного хищника он поймает на лету, пронзив прочную чешую когтями, и вытащит на берег. Парень присел, напружинившись.

Всплеск повторился сильнее. Из темной мутной реки показались голова, шея и грудь рыжего вампира. Желто-рыжие, как пламя, глаза вспыхнули во тьме. Свернутые для защиты от попадания воды остроконечные уши расправились и настороженно приподнялись. Чуть напряженное длинное лицо было полностью открыто: забранные назад волосы липли к шее и спине.

Необычное для лагеря наемников зрелище потянуло Алайни в омут воспоминаний…

– Прыгай ко мне, сын, – вынырнув из воды, позвал его отец.

– Смелей, Алайни, – подбодрила сидящая на берегу мать. – Тебе пора научиться плавать. Там, под водой, лежат красивые ракушки и разноцветные камешки. Хочешь их собрать?

– Мне страшно, – маленький вампиреныш сжался в комок. – Я видел, как огромная рыба утащила под воду речную птицу.

– Пока я рядом, тебе некого бояться, Алайни, – подплыв ближе, отец подтянулся, взявшись за глинистый край берега. – Я сломаю хребет всякой рыбе, которая осмелится напасть на моего сына и наследника. И не только рыбе, – добавил он, переглянувшись с женой…

Наяву Алайни крепко зажмурился на миг. Злодей не должен уйти от возмездия.

Ягуар стоял по пояс в воде и молча смотрел на юношу потемневшими глазами. Его тело было ухоженно гладким, с отличной не перегруженной мускулатурой. Светло-коричневые “кошачьи” пятна покрывали кожу. Самые крупные из них были нарисованы на груди.

Рыжий вампир заложил назад уши и расставил пальцы. Алайни понял, что несмотря на кажущуюся настороженность, почетный гость настроен мирно. Ягуар дышал носом глубоко и довольно шумно, не открывая рта из учтивости, чтобы не показать клыков. По нему было отчетливо видно, что он только что поохотился в лесу и плотно поел…, даже слишком плотно. Мышечный узор едва различался на его разгладившемся животе, слегка округлившиеся бока скрывали недавние изгибы талии. Теперь он был совсем не похож на эльфа. Ни капельки, как говорят люди.

– Вы решили меня напугать, господин? – Алайни понял, что советник правителя не заговорит первым.

– Я просто искупался после охоты, – рыжий вампир вышел на берег. Вода полилась из его приспущенных коротких кожаных штанов на шнуровке. – Ты тоже так делал.

– Да, – Алайни не думал отрицать истину.

– Не называй меня Господином, и не обращайся ко мне на “Вы”… Никогда, – Ягуар слизнул капли воды с верхней губы и попутно сглотнул обильные сытые слюни. – Я не желаю уподобляться гордому неудачнику Эйлану.

Алайни подумал, что Эйлинана трудно признать неудачником. Эльф умен и невероятно хитер, он мастерски ведет свое дело. Вспомнив, что старший сородич может прочесть его мысли, юноша поспешил выбросить лучезарный образ коварного эльфа из головы.

– Напугать тебя мне все равно не удалось бы. Да я и собирался этого делать. Ты боишься эльфов и волшебников. Я, как видишь, не являюсь ни тем, ни другим, – рыжий вампир подтянул штаны, стряхнул с них крупные капли воды и полулежа расположился в высокой мягкой траве под кустом.

Алайни сел возле него, вытянув ноги. Таинственный советник правителя вдруг показался юноше самым обычным сородичем. Ягуар имел отличительный запах, пусть и очень слабый, его уши двигались, а на мокрой коже подбородка виднелись крохотные осязательные ворсинки. Ложным оказалось предположение, что Ягуар и Лорд подклеивают уши и избавляются от бесцветных волосков на лице при помощи воска.

Почувствовав пристальное внимание, Ягуар повернул к юноше голову, задумчиво прищурил тусклые глаза. Дышал он ровно, но пальцы по привычке подобрались, приготовив когти к бою.

Внезапно инстинкт взял верх над Алайни. Молодой вампир потянулся к сородичу, призывно урча в знак уважения и понюхался с ним, обмениваясь запахом. Ягуар немного удивился, ему не был привычен, и тем более приятен подобный стиль общения. Рыжий вампир не вполне понимал, как реагировать, и напряженно отстранился. Мышцы живота горного воина подтянулись от вспыхнувшего с неистовой яростью голода. Алайни снова приблизился, жалобно поскуливая, и лизнул подбородок Ягуара.

Советник правителя передумал огрызаться и отстранил юношу рукой, прикоснувшись к его лбу.

– Мы не делимся едой друг с другом, – извиняющимся тоном предупредил Ягуар, догадавшись, что младший сородич просит отрыгнуть для него немного пищи. – Иди и поймай свою добычу. Я тебя не задерживаю.

– Да, не ты меня держишь, – Алайни сел, ссутулившись и крепко сложив руки на груди. Ему стало стыдно, что он повел себя глупо перед лицом королевского советника. Попросил поделиться едой, как маленький несмышленый вампиреныш, встречающий вернувшегося с охоты отца. А ведь ему в голодном бреду и впрямь почудилось на миг, что Ягуар и есть его отец.

– Не я, – рыжий вампир устроился поудобней на траве, и больше не смотрел на Алайни.