Рыцарь Слова

— Ну, я думаю, тебе лучше бы самой посмотреть.

Она внимательно вглядывалась в него в течение минуты. Он отводил глаза, и тут Нест посетило нехорошее чувство.

— Кто-то из прошлого? — тихо спросила она. — Из времени, когда мой отец…

— Нет, нет! — он снова стиснул ручки, чтобы успокоить ее. — Ты никогда не встречалась с ним прежде. Он не из тех. Но… — Он запнулся. — Я не могу сказать тебе, кто это, чтобы не увязнуть сильнее, чем уже увяз. Я подумал, поэтому лучше тебе пойти со мной и самой обо всем спросить.

— Спросить — где? — спросила девушка.

— Там, у рукава реки, возле чащи леса. Она ждет тебя там.

Она. Нест нахмурилась.

— И когда же она там появилась?

— Рано утром, — вздохнул Пик. — Хотел бы я, чтобы подобные вещи не происходили столь внезапно, вот и все. Я только хотел предупредить тебя. Но сделать это непросто, когда тебя постоянно прерывают.

— Ну ладно, может быть, это ненадолго, — предположила она, пытаясь поднять его настрой. — Если ненадолго, то мы еще успеем поработать в парке, пока не придет пора возвращаться домой.

Он не стал спорить. Гнев его улетучился, огонь превратился в пепел. Он просто смотрел в никуда и кивал.

Нест выпрямилась.

— Пик, сейчас чудесное октябрьское утро. Солнце светит. Парк никогда не выглядел лучше, чем теперь. Я не видела ни одного пожирателя, так что магия, похоже, в равновесии. Ты хорошо выполняешь свою работу и без моей помощи. Так что побудь один пять минут.

Она наклонилась, сняла его со стола и посадила себе на плечо.

— Пойдем, прогуляемся в чащу.

Не дожидаясь ответа, она встала и направилась через изгородь, расталкивая ветви по дороге в парк. Солнце сияло на безоблачном небе, наполняя утренний воздух бледным сиянием поздней осени. Дул резкий ветер — первая примета зимы, но в воздухе еще стоял аромат сухих листьев и скошенной травы, смешанный с запахами кухни от жаровен с барбекю из ближайших к парку домов. В парк уже съехалось много машин, семьи располагались на пикник, бегали и играли с собаками.

В такие дни, с улыбкой подумала Нест, не хочется никуда уезжать.

— Пик, если сегодня нам не хватит времени, то я снова буду дома в следующий уик-энд, — объявила она. — Я знаю, это не слишком-то хорошо. Ведь я должна с тобой работать. Я все забросила. Это все-таки важно.

Он молча ехал на ее плече, не расположенный к диалогу. Она мимоходом взглянула: он не выглядел сердитым.

Просто казался слегка отчужденным, как будто за ее словами стояло что-то еще.

Она пересекла центральное пространство парковки возле бейсбольных полей и детские площадки в дальнем конце парка, перешла через дорогу и очутилась в лесу. Санный спуск уже стоял наготове перед зимой, последние секции подъемника еще не были установлены. Они хранились в надежном месте, чтобы ребятишки не лазали, пока не выпал снег. Правда, это не особо помогало. Дети все равно забирались туда, куда хотели, а отсутствие лестниц лишь делало этот подвиг более привлекательным. Нест скупо улыбнулась. Она и сама карабкалась тут бессчетное количество раз. Но когда-нибудь это кончится. Какой-нибудь ребенок упадет и расшибется, родители подадут в суд, и спуску придет конец.

Она прошла через холмистый лес, отмечающий границу восточной оконечности парка, с Пиком на плече, погруженная в безмолвие леса. Деревья стояли голые, похожие на скелеты на фоне осеннего неба, а листва густым ковром покрывала почву — еще влажная от утренней росы. Кусты выглядели так, словно были опутаны колючей проволокой.

Нест большими шагами пересекла пространство и спустилась к ручью, протекавшему среди леса, чтобы влиться в рукав реки. Насколько же больше казались эти деревья в детстве! Иногда и дом точно так же кажется ей слишком маленьким. Может, и правда, она переросла жилище и нуждается в большем пространстве?

— Далеко еще? — спросила она, пересекая деревянный мостик через ручей и взбираясь по склону.

— Правее, — пропыхтел он.

Нест свернула к рукаву реки, следуя линии деревьев. Она неохотно посмотрела в сторону чащи, как всегда это делала, когда бывала здесь, вспоминая происшествия пятилетней давности. Иногда она совершенно отчетливо видела всех: отца, Джона Росса и мэнтрога. А иногда — даже Духа.

— Тебе не попадалось никаких следов? — спросила она, тут же пожалев о своих словах.

Пик понял, о ком она спрашивает.

— Ничего. С тех самых пор — ничего.

С тех пор, как ей пошел восемнадцатый год — два года назад, закончила она про себя. Тогда они последний раз видели Духа. После стольких лет, прожитых рядом, казалось невероятным, что он мог уйти. Отец создал этого гигантского волка-призрака при помощи черной магии для защиты ее, дочери, до дня своего возвращения. Дух хорошо заботился о девочке, пока она не выросла. Все время, что она работала с Пиком над сохранением баланса магии и спасала детей, похищаемых пожирателями, Дух охранял ее. Но Ба изменила истинную цель Духа при помощи собственной магии, и когда отец Нест вернулся за дочерью, Дух уничтожил его.