Рыцарь Слова

Он посмотрел вперед — туда, где в окнах его квартиры горел свет, потом назад, на обугленные руины «Фреш Старта» и темнеющее здание «Пасс-Гоу». Здания вытянулись вдоль Мэйн-стрит, в них живут люди, прячутся тайны. Росс ощущал зыбкость почвы, на которой стоял: в какие только личины не рядится правда о человеческой жизни. Так просто впасть в заблуждение, если твердить себе: мол, все, что случается с другими, не имеет ко мне ни малейшего отношения! Так просто проигнорировать те узы, что связывают человечество в его совместном путешествии в поисках Благодати!

Одинокий автомобиль пронесся по широкому коридору Второй авеню и исчез. Вдалеке слышались голоса, музыка, смех и крики — все празднуют Канун Дня Всех Святых. Для этих людей черная магия и демоны — не более чем сказки.

Под шум воды он прошел мимо Уотерфолл-парка. Столики в темноте были едва видны среди фонтанов и скульптур. Росс обернулся, услышав собственное имя, ища глазами, откуда донесся оклик. К нему бежала Нест Фримарк. Ее расстегнутая парка развевалась на ветру, кудрявые волосы обрамляли раскрасневшееся лицо. С приближением девушки пожиратели юркнули во тьму, попрятались между камней, столиков и стульев, но ей было явно не до них. Она подбежала к Россу и остановилась напротив, отыскивая его взгляд.

— Я пришла помочь, — произнесла девушка.

Он улыбнулся при виде ее взволнованного лица, излучавшего уверенность.

— Нет, Нест, — тихо остановил ее Джон.

— Но я хочу. Я должна.

Уходя, он оставил ее в музее.

Она спустилась по лестнице, чтобы перехватить Саймона Лоуренса и его компаньонов и задержать их, пока Росс спускается на лифте и покидает здание. Несмотря на то, что он выбрался через запасной выход, среди охраны все равно поднялась тревога, и, пересекая улицу, Росс видел, как они высыпали наружу, собираясь перекрыть парадную лестницу. Нест и сейчас видела их суету, стоя напротив Джона.

— Ради Ариэль! — резко бросила она. — Ради Бута и Одри!

Он почувствовал, как его затопила волна стыда и гнева. Разоблачение, сделанное девушкой, обрушилось на него водопадом шока и неверия. Но правду не скроешь, и даже самый ярый скептик должен в конце концов поверить в то, что открылось его взору. И теперь Росс ощущал себя так, словно Нест сдернула повязку с его глаз.

— И ради меня, Джон, — закончила она.

Но девушке не довелось побывать в такой переделке, которая выпала ему. Там, в музее, в темном выставочном зале, где он и демон столкнулись лицом к лицу, их встреча могла завершиться тем, что ужасающее предсказание сна осуществилось бы.

Нест и не подозревала, как на него подействовало ее разоблачение, не знала и того, что за сила проснулась внутри нее самой, — а Джон знал. Эта мощная сила была готова в корне переменить ее жизнь. Конечно, он должен будет рассказать о ней девушке, но пока еще не мог этого сделать. Слишком уж тяжелым грузом давили на его плечи собственные тайны, требуя разрешения.

Джон подошел к ней поближе и положил руки на плечи девушки.

— Я — Рыцарь Слова, Нест. И всегда им был. И я в долгу перед тобой. Но не могу вернуться на службу, пока не устраню причину, по которой оступился. И сейчас я должен это сделать. И совершить это в одиночку. Это мое личное дело, и любое отступление означает полный крах. Ты понимаешь?

Она разглядывала его лицо.

— Но вы ранены. И потеряли много крови.

Он снял руки с ее плеч и провел ладонью по гладкой поверхности посоха.

— Магия даст мне необходимую силу.

— Мне это не по душе, — призналась Нест. — Слишком опасно.

Джон смотрел и поражался: такое юное создание рассуждает, какие поступки могут оказаться слишком опасными. Но с другой стороны, сказал он себе, ей в жизни тоже выпадали страшные переделки.

— Подожди меня здесь, Нест, — велел он. — Просто наблюдай. Если я не выйду наружу, то, по крайней мере, хотя бы еще один человек будет знать правду.

Он не стал дожидаться ее ответа, а быстро отвернулся и двинулся за угол здания, повернул налево и вскоре подошел к дому на Второй авеню. Пожиратели снова повылезали из щелей, карабкаясь по стенам. Их собралось так много, что одни сталкивали других. Желтые глаза следили за Джоном, и в них нельзя было увидеть ничего, кроме голода. Слишком много пожирателей. Росс понимал, чего они ожидают. Они инстинктивно чувствовали, какая ведется игра.

Открыв дверь своим ключом, Джон вошел в фойе и поднялся на лифте на шестой этаж. Пожиратели остались снаружи. Он представил, как они толпятся у входной двери, карабкаясь поближе к окнам его квартиры, представил, как волна пожирателей захлестывает спящий город.

Джон вышел из лифта и доковылял до дверей квартиры, снова достал ключи, открыл замок и вошел.

Здесь было тихо, темно, единственная лампа горела над старой кушеткой. Стефани сидела и читала книгу. Она подняла глаза — странные, словно подернутые дымкой, и в них отразился ужас, когда он захлопнул дверь и подошел к ней.

— Джон, что случилось? — прошептала Стефани, быстро поднимаясь.

Он вытянул руку в защитном жесте и строго предупредил: