Рыцарь Железного Кулака

Он указал на узкий туннель – единственный поблизости свободный проход в густом кустарнике.

– Пройти можно только здесь.

– Значит, они тама? – спросил Кануль, вытягивая меч из ножен.

– Неподалеку, – ответил Астенфор. – Можете не сомневаться.

– Так едем? Пора за дело, – гаркнул Гитад.

– Погодь, – прогудел Вирза. – Сдается, мессир наш в смятении пребывает. А?

– И то верно, – сплюнул Обжора, вылупив на чародея налитые кровью зенки. – Что-то не то… Мессир, уснули или как?

Гитад глухо захихикал.

– Мы проехали силовой барьер, сотканный из чар. Это предупреждение, что колдовать здесь нельзя. Дальше… будет тяжелее. Для меня. Крепость Мечты охраняется. Особым образом.

– Каким именно? – спросил Обжора.

– Долго объяснять.

– Но меч там сдюжит? Не сдуется небось, как ваша магия, тьфу?! – проскрипел Кануль.

– Сдюжит, я полагаю. Но…

– Следовательно, – протянул Вирз, – на вашу протекцию мы не рассчитываем?

Чародей молчал.

– Понятно, – проронил полугном. – Так для чего нам вы, мессир?

Астенфор посмотрел на него через плечо.

– Я показал вам дорогу, этого мало?

– Мало, – ответил орк. – А если та колдовка, что с эльфами едет, начнет на нас всякую дрянь насылать? Чего тогда?

– Не начнет. Если не могу я, не может и она.

– Хорошее утешение. Мнение специалиста, что ли? – спросил Кануль, рыгнув.

– Считайте, что так и есть. Источник, который находится в Крепости Мечты, создает сильные помехи для магии.

– Проклятое эльфье местечко. Я говорил, что надо было перехватывать их раньше! – прорычал Обжора. – Теперь-то они на своей территории, им драться сподручней, каждая травинка им своя, не говоря уж о всяких колдовских камешках и развалинах! Гнилое племя! Нет для нормального орка ничего хуже, чем эльфья рожа!

Гитад засмеялся. Кануль лыбился, Вирза молчал, кусая тонкие кривые губы.

– Я сказал, что волшебницу в любом случае возьму на себя, – ответил Астенфор. Нельзя было показывать четверке свою неуверенность. Они хотят крови и с трудом сдерживаются. Здесь, где толком нельзя сплести ни одного заклинания, Астенфор слишком уязвим перед их мечами. – Вы разбираетесь с эльфами и огром. Как положено. Едем.

Орк крякнул зло.

Чародей поехал первым. Наемники за ним, вытянувшись цепочкой. Только так здесь и можно было передвигаться. Кусты плотно обступили старую каменную дорогу. Копыта коней стучали по плитам, предупреждая всех и каждого о приближении всадников. Вирза ворчал себе под нос, что теперь вся внезапность псу под хвост, ни хрена не выйдет, а ведь во всем он виноват, кудесник распроклятый…

Астенфор проделал несколько несложных манипуляций, пытаясь определить, как давно через это место проезжали эльфы. Получалось лучше, когда в заклинаниях использовалось по минимуму энергии. Хоть и слабые, но они давали чародею нужные сведения. Он мог бы сказать, что фрилаков и четверку (точнее, пятерку) преследователей теперь разделяет примерно час. Если же предположить, что эльфы и огр с чародейкой достигли Крепости и остановились, то разрыв этот будет сокращаться с каждой минутой. Астенфор почувствовал некую уверенность, хотя поводов для нее особенных не было. По пути он придумал план, который позволил бы ему выйти максимально сухим из воды. У него было время хорошо обдумать свои действия и взвесить результаты. В теории все получалось как нельзя лучше. Несколько магических фортелей – и он освободится от четверки, предоставив ее заботам эльфов. Не вступая в конфликт с фрилаками и той неизвестной волшебницей, он направится прочь из леса своим путем. А дальше – вот тогда и начнется настоящая работа…

«Или все-таки остаться? Придумать для Шардэ какую-нибудь историю – ведь все равно он не сможет проверить, доказать… А что будет с сестрой и племянниками?»

Сомнения брали верх.