Рыцарь зимы

Анжелика оставила актеров и вернулась в свои покои. Сердце билось в груди, как у лани, услышавшей охотничий рог. Она подошла к сундуку, стоявшему в углу, отперла его ключом, вынула одежду и разложила на постели. Закончив с этим, девушка отправилась на поиски пожилого управляющего. Она нашла его в задней части дома и сказала, что ей нужны деньги. Много. Когда он спросил, зачем ей вдруг понадобились деньги, Анжелика призналась, что не может рассказать об этом.

– Они необходимы, чтобы уберечь мою девичью честь, – произнесла она, – и вы знаете, что мой отец одобрил бы такое намерение.

– В этом доме происходит что-то недоброе, – произнес стюард, и его худые пальцы сжались в кулак. – Если бы хозяин узнал об этом, то убил бы виновных. Но я теперь уже не в тех годах, мне будет восемьдесят, и в теле не осталось ни силы, ни выносливости, чтобы бороться со злом, проникшим в дом господина.

– Я знаю – но ваш долг заключается в том, чтобы помочь мне защитить себя любыми средствами. Вам не причинят вреда, ведь откуда им знать, что это вы дали мне деньги?

Стюард неловко, с трудом поднялся, поковылял к сундуку и извлек из него туго набитый кошелек. Затем старик вручил деньги девушке.

– Мне безразлично, причинят мне вред или нет, поскольку не так много лет осталось у меня в запасе. Какая разница, покину я этот мир сегодня по их вине, если завтра мне так и так придется проститься с ним? Держи, дитя, сделай то, что должна, и скажи моему господину, что я поступил так лишь из любви к нему и к тебе.

Анжелика порывисто обняла его, говоря:

– Вы удивительный человек – просто удивительный! Сегодня все поражают меня своей храбростью.

– Я бы снова сделал это ради такой благодарности, клянусь честью, даже если бы потом меня сожгли на костре.

Девушка оставила стюарда и отправилась на ужин с кузеном и тетушкой.

Элспет была сурова и холодна, но ее сын лучился весельем и добродушием. Анжелика несколько раз подняла на него глаза, но старалась не делать этого слишком часто, чтобы он не заподозрил, будто что-то идет не так. Пусть гадает, удалось ли ему растопить лед в сердце девушки. В конце концов, все женщины любят развлекаться, и Эзра знал об этом. Он видел, как дамы флиртуют даже со своими мужьями, лишь бы те отвезли их туда, где будут танцы, менестрели, представления акробатов или актеров. Женщины любят наряжаться по такому случаю и демонстрировать свое обаяние и красоту, пока их развлекают другие.

Анжелика сумела вновь повидаться с актерами перед вечерним представлением. Они быстро прошлись по всему плану и немного улучшили его. Патрик предложил кое-что – один трюк, который поможет им всем сбежать.

Это пришлось по вкусу Анжелике, которая тут же его одобрила. Она неплохо знала кузена и была уверена, что уловка сработает.

– Эзра боится всего сверхъестественного, – задумчиво протянула она. – Я видела как-то раз, как он вздрогнул и подскочил, едва услышав уханье совы. Он не последует за нами в темноте. Ее он тоже боится.

План был сложным и безрассудным, но Патрик решил, что в крайнем случае они смогут вырваться на свободу с боем. Как и многие юноши, актеры носили с собой кинжалы и неплохо ими владели. Ясно одно: как сказал Тоби, нельзя оставлять Анжелику в руках ее распутного кузена. Эзра из тех людей, которые поутру будут горячо раскаиваться в грехе, совершенном под властью хмеля, но стоит только повторить вечером попойку, как тот же проступок вновь будет совершен.

Анжелика закрыла глаза и попыталась представить, что Эндрю слышит ее.

– Если ты слышишь меня, Эндрю из Крессинга, мой спаситель и друг, прошу тебя, помолись за меня и помоги мне, если сможешь.

Эта просьба не достигла ушей юноши, к которому была обращена, однако имя, подхваченное ветром, было услышано теми, кто знал его.

Большой зал был ярко залит светом свечей, когда Анжелика спустилась вниз в белоснежном платье. Эзра о чем-то разговаривал с Патриком. Тот задумчиво дернул себя за пряди челки и произнес:

– Нам придется воспользоваться вон той дверью для представления, если вы не против, ваша светлость…

– Можете называть меня просто «сэр». Да, пожалуйста, располагайтесь. – Эзра устремил взгляд на Анжелику, изящно проплывшую мимо. – Только убедитесь сначала, что дверь в коридор закрыта, иначе сквозняк задует свечи, и мы все окажемся в темноте.

– Да, сэр, госпожа предупреждала нас об этом.

– Вот и славно. Что ж, моя мать и кузина уже заняли свои места – можете начинать представление.

Игроки начали бродить по сцене, точнее, по отведенному для нее пространству перед очагом. Хозяева приготовились насладиться представлением. Эзра сначала пил мед из кубка, но вскоре отставил его в сторону и притянул к себе кувшин.

– О Эней, герой мой! – пискляво защебетал Тоби. – Как сильно я люблю тебя!

Эзра склонился к уху Анжелики, то и дело касаясь его языком, губами и кончиком носа.

– А тебе не кажется, что было бы лучше поставить на роль женщины тощего мальчишку, а не этого здорового тюфяка? – хрипло прошептал он, невнятно выговаривая слова.

Анжелика сделала усилие, чтобы не отстраниться от кузена.