Рыцарь Золотой Ладони

— Нам бы присесть, устали с дороги.

— Ах да, сейчас! — Варвара хлопнула в ладоши и воскликнула: — Лавки да диваны, сюда немедля!

И нашим друзьям ничего не оставалось, как наблюдать за чудесной миграцией диванов и лавок, покрытых каким-то мехом. Когда диваны и лавки расположились у стен, Варвара сказала:

— Садитесь, гости дорогие! В ногах правды нет. А господин сейчас пожалует.

И точно. Дворец сотрясла серия мощных шагов и ударов хвостом. И в зал к путешественникам вышел дракон.

— О нет! — вскочила с дивана принцесса Фэйянь. — Баосюй, что ты здесь делаешь?

Дракон обратил на нее любопытствующий золотой глаз и ответил вопросом на вопрос:

— А с чего ты взяла, женщина, что я Баосюй?

— Ты… ты очень похож на моего мужа дракона Баосюя. Хотя теперь я вижу, что ты не он. Но сходство поразительное.

— Еще бы, — самодовольно воскликнул дракон. — Ведь я Баосянь, его брат-близнец.

— Но Баосюй никогда не говорил мне о своем брате-близнеце…

— А почему он должен тебе об этом говорить, женщина?

— Потому что я жена Баосюя, принцесса Яшмовой Империи, и имя мне Фэйянь.

— Ты смотри, женился все же братик, а я думал, так распутником и помрет. Но коль ты жена Баосюя, тогда я скажу тебе: мы с братом пятьсот лет назад поссорились. Он остался на Лунтане, а я принялся колесить по разным мирам. Но вот я почувствовал приближение зрелости и решил где-нибудь осесть, покончить с кочевьями. И тогда я избрал Тридевятое царство, дабы жить здесь и держать свой маленький гарем.

— Так вот для чего вам девственницы! — воскликнула Марья.

— Конечно. Не ем же я их, в конце концов. Они у меня здесь живут не тужат. Я их ласкаю, холю, лелею. Смотрю, вы мне новую девушку привезли?

— Да, вот она.

— Не бойся, милая, я тебя не обижу. Ну-ка подойди поближе. Эх, какую страшненькую прислали…

Девушка залилась слезами.

— Да что же это такое! — рыдала она. — В Кутеже меня все страшилой кликали, а тут и дракон туда же. Нет мне жизни, утоплюсь лучше в реченьке бурной!

Дракон осторожно погладил лапой девушку по голове:

— Не плачь, родимая. Ты у меня здесь будешь раскрасавица, найдутся для тебя мази да притиранья всякие. И никто тебя больше не обидит. А про прошлую свою жизнь забудь.

В гостях у дракона Баосяня и его гарема наши герои провели почти неделю. Они успели перезнакомиться со всеми девушками дракона и поразились тому, как лестно они отзываются о своем покровителе.

— Господин Баосянь очень добр к нам. Мы тут тяжелой работой не загружены, занимаемся вышивкой да еще гравировкой по хрусталю. Вы когда в Тридевятое царство вернетесь, так скажите царице Руфине Порфирородной — девушки тут живут как сыр в масле катаются. Чего и остальным девушкам желают.

А дракон сказал:

— Полный цветник у меня. Наверно, хватит Руфине присылать мне девственниц. Передайте ей, что больше я своих требований не выдвигаю. Мне и так хорошо.

Страшненькая же девушка, с которой приехали наши путники, за это время ощутимо похорошела, оделась роскошно и со вкусом. И уже не строила постную физиономию, гуляла по дворцовым садам, вышивала и к дракону при первой же возможности ластилась.

— А для чего вы путешествуете по мирам, странники? — как-то спросил Баосянь наших героев.

— Мы ищем Вселенскую Тайну. И если честно, очень устали ее искать.

— Вот вам Вселенская Тайна — любовь. Я люблю своих девушек, а они любят меня. Да и сами вы все влюблены. Какую же еще вам надо Тайну? Уж тайну любви кто только не разгадывал — и колдуны, и алхимики, и даже вельможи. А она по-прежнему — Тайна.

— Нет, Баосянь, Тайна другая, — вздыхала принцесса Фэйянь. — Мы это чувствуем.

— А хотите, я вам погадаю? — предложил как-то дракон. — На «Книге изменений»?

— Неужели вы, Баосянь, способны гадать по этой таинственной книге? У нас в Яшмовой Империи не осталось никого, кто мог бы владеть этим искусством. Даже мой муж Баосюй им не владеет.

— Потому что Баосюй, принцесса, большой лентяй. А я старательный и внимательный дракон. Кстати, принцесса!

— Что?

— Не хочешь ли и ты примкнуть к сонму моих жен? Ну что тебе Баосюй, тем более что мы похожи…

— Нет, почтенный Баосянь! Я не могу изменить своему мужу. Я люблю его, а ты сам говорил, что любовь — это тайна. Я не могу делиться этой тайной ни с кем другим.

— Хорошо ответила, — одобрительно кивнул Баосянь. — Правильную жену себе выбрал Баосюй. Дети-то у вас есть?

— Сын. Совершеннолетний уже.

— Ну ладно. Тогда гаданием займемся.

Смотреть, как Баосянь гадает, собрались все путешественники. Дракон достал три камешка. С одной стороны эти камешки были черные, а с другой — белые.

Принцесса Фэйянь разъяснила:

— Если черной стороной падают два или три камушка, то чертится прерывистая линия, а если белой — непрерывная. Потом по линиям этим и истолковывается предсказание судьбы.

Дракон кивнул. Фэйянь объяснила все верно.

Дракон взял в лапу камешки, хорошенько их потряс и кинул. Все камешки легли белой стороной.

— Непрерывная линия.

Во второй раз бросил камешки дракон. Два белых, один черный.

— Непрерывная линия.

И наконец, в третий раз бросил камешки дракон. Снова все белые.

— Непрерывная линия!

Дракон задумчиво уставился на три эти линии: