Рыцарь золотой розы

Пепельноволосый тем временем еще раз получил по руке. Он отскочил в сторону, матерясь и держась за предплечье. Узкоглазый остался один против троих, но даже не подумал отступить.

Он сгорбился, оскалился, и зубы его начали расти. Тело покрылось шерстью, кастет вывалился из руки, ставшей звериной лапой, затрещали лопнувшие шорты, упали на песок обрывки майки.

Там, где только что был человек, стоял волк с черной шерстью и огнем в узких глазах.

– Что ты делаешь, дурак? – прохрипел кудрявый, пытаясь подняться.

Волк скакнул вперед, лязгнули острые зубы, и не успевший отпрянуть игрок в карты схватился за укушенное бедро. Двое других прыгнули на хищника и начали пинать его, точно футболисты мячик.

По волчьей морде потекла кровь, и зверь поспешно отступил.

– Твою мать, стоять! – рявкнул пепельноволосый, бросаясь к выбитому ножу и подбирая его.

Кудрявый парень сумел-таки найти потерянное дыхание и подняться, мгновением позже встал рыжий, рана которого оказалась не такой опасной. Трое замерли против четверых, как в самом начале драки.

– Что, шавки? – презрительно бросил рыжий. – Кто вам крикнул «фас»? Никогда не поверю, что такие щенки, как вы, осмелились на что-то сами. Мы знаем, какая стая тут орудует, и знаем, кто за это ответит.

– Отвечать? Перед вами, козлами? – буркнул пепельноволосый, но в голосе его было больше страха, чем злости.

Превращение среди бела дня, там, где его могли видеть десятки людей, да еще и драка, – такого старшие не одобрят. Если в стае узнают, что произошло на берегу озера, неприятностей не избежать.

А они наверняка узнают, если сатра вздумают мстить.

– Мы уходим, – сказал кудрявый, без особого успеха пытаясь сохранить остатки достоинства. – А вы свое еще получите.

– Ну да, конечно. – Один из игроков сплюнул на песок. – Вы-то свое уже получили.

Черный волк зарычал, двинулся было вперед, но кудрявый положил руку ему на загривок.

– Мы уходим, – с нажимом повторил он, и вся троица начала пятиться.

Четверо молодых сатра провожали троих маах’керу подозрительными взглядами.

У самого начала Алексеевской их ждал тот же «Чероки» с усатым лихачом Васей на месте водителя. В салоне вновь играла «Металлика», но на этот раз «Nothing Else Matters».

– Поехали. Нам к Кузьминкам, – сказал Ярослав, когда Олег, Лена и Аристарх Сергеевич расположились на заднем сиденье.

Водитель закрутил баранку, а глава «Золотой розы» повернулся к ним:

– Дела в городе обстоят хреново. Субботняя перестрелка в «Пикассо», случай на Советском рынке, сегодняшняя паника на Канавинском… Кто бы ни стоял за всем этим, он своего добился – мы на грани масштабного конфликта.

– Но почему? Ведь столько лет все было тихо! – воскликнула Лена.

– Каждому вольно обвинять в бедах другого, – покачал головой Ярослав. – Каждый кричит, что виноват сосед. Часовщики косо смотрят на верог, те уверены, что виной всему люди, желающие выжить из Нижнего всех остальных, а маах’керу готовы разорвать всех, кто попадет под горячую лапу…

– Откуда это известно? – спросил Олег.

– У меня хорошие осведомители. Сегодня начались столкновения. Пока бока друг другу мнет мелкая шушера. Главы кланов и магических орденов выжидают. Но скоро дойдет и до серьезных конфликтов.

– И главное – непонятно, кому это выгодно. – Аристарх Сергеевич закряхтел, словно у него заломило поясницу.

– Тот же вопрос задают себе сейчас многие. – Ярослав улыбнулся, но в улыбке этой не было ни грамма веселья. – Все ищут врага, и я уверен, все найдут, но не того. Всем лидерам общин, всем сильным магам нужна Пелена, нужна создаваемая ею тайна, что дает безопасность и власть.

Проехали площадь Минина, мелькнула в окне стена Кремля, вывеска «У Жоржа», и джип покатил вниз по Георгиевскому съезду.

– А если это Игроки? – Олегу вспомнился Граф, его безумный взгляд, путаная речь и «союзник» на плече.

– Я думал об этом, – признался Ярослав. – Так-так, этим все по плечу, кроме путешествий во времени, и даже с Пеленой они могут справиться. Но зачем? Даже у Игрока должна быть мотивация. А тому, чье могущество почти ничем не ограничено, малоинтересны наши мелюзговые разборки.

– Выходит, мы в тупике? – спросила Лена так уныло, что Олегу захотелось немедленно обнять ее, погладить по рыжим волосам и успокоить.

– Не совсем. Час назад мне позвонил Рустам, старейшина клана Вахшуд, и попросил подъехать.

У Олега чаще забилось сердце – дейвона нашли одного из отщепенцев? Или, может быть, всех? Ох, как хочется взглянуть в глаза тому, кто подставил его самого или убил Кудрявцева, и не просто взглянуть, а как следует врезать по роже, и не только по роже, чтобы эти скоты поняли, что такое настоящая боль…

Но почему для встречи выбрано такое странное место – забытый всеми поселок на окраине?

Они проехали Гребной канал, где днем было тесно от загорающих, а сейчас тихо и пусто, миновали Печорский монастырь. Дальше начались места, совершенно Олегу незнакомые.