Рыцари Чёрной Земли

— Подтверждаю прием, «Солнечный Луч». Получаю координаты наземной цели. Благодарю. Конец связи.

Челнок описал изящную дугу и устремился к поверхности Тайсора-13. Войдя в атмосферу, маленькое суденышко встретилось с турбулентными потоками, которые принялись немилосердно трясти и раскачивать его. Но, по крайней мере, теперь притяжение спутника компенсировало отсутствие гравитационного поля на борту челнока. Роуэн откинулся на спинку кресла и почувствовал себя гораздо лучше.

Спуск на поверхность был долгим и утомительным процессом. Сейчас Роуэн временно остался без дела. Компьютер выполнял все необходимые процедуры до тех пор, пока челнок не выходил из стратосферы планеты, а затем управление переключалось на ручное. Роуэн чувствовал себя туристом, восхищаясь видами газового гиганта и его многочисленных спутников. Он сохранял свой разум пустым и открытым, как космическое пространство вокруг него, не позволяя посторонним мыслям мешать работе. Тем не менее, он с нетерпением ожидал встречи с Крисом и Ито. Конечно, они будут многозначительно ухмыляться, но одно рукопожатие, кивок, улыбка — и друзья поймут, что он вернулся в нормальную колею.

— Выхожу из стратосферы, — доложил компьютер.

— Включаю ручное управление, — отозвался Роуэн и вызвал в памяти заученную наизусть процедуру спуска. Он сделал поворот налево.

Челнок никуда не повернул.

Роуэн проверил показания приборов. Они подтверждали, что поворот произведен правильно, однако челнок летел в прежнем направлении, под тем же углом спуска.

— Компьютер, передай мне управление полетом, — потребовал Роуэн.

— Управление полетом уже передано под контроль пилота.

— Компьютер, твои системы регистрируют поворот, однако челнок не свернул с курса. Объясни, в чем дело.

— Бортовой и навигационный компьютеры зафиксировали поворот на сорок один градус. Ваш новый курс — ноль-двадцать-один, угол спуска тридцать один градус, скорость…

Роуэн не нуждался в напоминаниях: он и так видел, что скорость стремительно возрастает. Что за чертовщина? Все в порядке — согласно показаниям компьютера.

— Компьютер, выполни полетную процедуру два-один — вызов диспетчера.

На экране компьютера вспыхнуло короткое сообщение: «Доступ закрыт».

Роуэн выругался. Скорость челнока опасно возрастала. Температура корпуса поднималась из-за трения в атмосфере.

— Компьютер, сколько времени остается до столкновения с поверхностью?

— Четыре минуты тридцать одна секунда.

Стрелка индикатора температуры корпуса продолжала подниматься.

— Сколько времени до начала распада обшивки челнока?

— Две минуты три секунды.

Роуэн включил коммлинк.

— «Солнечный Луч», это «Ятаган». Мэйдэй! Мэйдэй! Мой навигационный компьютер отключен, и я не могу вызвать дублирующие системы для устранения неисправности. Ручное управление отказало. Прошу о помощи.

Тишина. Лишь потрескивание статического электричества. Передатчик работал, но, очевидно, ответить было некому.

— Черт побери, «Солнечный Луч»! Мэйдэй! Мэйдей! Куда вы запропастились?

Шумы на линии потонули в пронзительном скрипе: корпус челнока не был рассчитан на такие нагрузки.

Связь со всеми дублирующими системами бортового компьютера отключена. Голос женщины-техника эхом отдавался в сознании Роуэна.

Саботаж. Умышленный саботаж. Это было единственным объяснением. Кто-то хочет убить его.

Роуэн глубоко вздохнул. Он не боролся с инстинктивной паникой; скорее он нашел панике подходящее применение, как его учили. Оставайся спокойным. Используй выброс адреналина в кровь для ускорения мыслительных процессов. Он отстегнул ремни безопасности, вышел из рубки и направился в заднюю секцию челнока, подхватив по пути свой ранец.

— Компьютер, сообщай мне отсчет времени до распада корпуса через каждые двадцать секунд.

Он быстро нашел панель доступа к резервному компьютеру.

— Одна минута сорок секунд до распада корпуса. Болты крепились вручную, чтобы панель было легко снять в аварийных ситуациях — таких, как эта. Роуэн рывком распахнул панель. Компьютер был заключен в защитный кожух, но имел маленький дисплей и гнезда для подключения интерфейсных кабелей, что предоставляло возможность проверки и оперативной починки системы.

— Одна минута двадцать секунд до распада корпуса.

Роуэн открыл ранец и вывалил содержимое на пол. Схватив свой маленький ручной компьютер, он подключил аппарат к разъему, перевел управление с голосового ввода на клавиатуру и набрал команду.

В течение нескольких секунд резервный компьютер безмолвствовал, затем отозвался: «Ручной режим ввода. Ожидаю распоряжений».

— Одна минута до распада корпуса, — доложил бортовой компьютер.

Роуэн задумался. У него имелись все основания полагать, что все команды высокого уровня заблокированы саботажником. Однако маловероятно, что неведомый убийца потрудился заблокировать машинные коды, команды самого низкого уровня.

— Попробуем самотестирование, — пробормотал Роуэн, лихорадочно вводя команды.

Компьютер приступил к диагностическим процедурам, которые заняли бы гораздо больше времени, чем ему оставалось жить. Роуэн поспешно прервал процесс.