Рыцари королевы Ядвиги

– Почему, видят духи? Лететь мы можем, маскировка работает. Правда, стрелять нам теперь нечем, ну так мы и не собирались состязаться с кораблями хаурваков в огневой мощи. Как сказал великий Сунь Цзы: «Война – это путь обмана». Задача наша ничуть не изменилась.

– Вот только следующая ракета точно нас угробит, – заметил Арагонес и оскалился, будто волк. – Но это не повод отступать. Кто-нибудь будет спорить?

Желающих не нашлось.

Бабник, напрягая оставшиеся в строю части электронных мозгов, сумел оценить обстановку, и над приборной панелью возникла новая голограмма. Выяснилось, что на поле боя мало что изменилось, только вот королева с эскортом сместилась ближе к кипящей около Юпитера схватке.

– Нам же лучше, – заметил по этому поводу Ли. – Лететь ближе. Бабник, запускай двигатели.

Искусственный интеллект выполнил приказ, и «Рим» вздрогнул, как обессиленная лошадь, которую стегнули кнутом. Заскрипел корпус, способный выдерживать громадные перегрузки, и на мгновение показалось, что корабль разломится пополам, точно подлодка, попавшая между двумя глубинными бомбами.

– Ну и ничего себе… – сказал побледневший или скорее посеревший Гаррисон. – Обидно будет в последний момент вот так вот…

– Ничего, выдержим. – Вильям неожиданно обнаружил, что голова легкая и ясная и шум из нее исчез.

Последовал второй рывок, еще сильнее первого, и только после него двигатели заработали нормально. «Рим» развернулся, на экране появился Юпитер – полосатый желто-оранжевый шар. Глянуло на бывших легионеров Большое Красное Пятно, глаз размером с континент.

Около величайшей планеты Солнечной системы было жарко. В атмосфере вспыхивали метеоры – последний привет от погибших кораблей. Сотни огоньков метались туда-сюда, вместо одного из малых спутников по орбите двигалось сильно растянувшееся облако пыли.

– Ну и ну… – прошептал Вильям, когда Бабник дал увеличение и стала видна картина столкновения двух крупных кораблей.

Таранное судно прорыва, напоминающее тупорылого крокодила без хвоста, зато с рогами на морде, въехало в корму тяжелому крейсеру. В месте пролома заклубилось и тут же погасло оранжевое пламя, от звездолета хаурваков полетели обломки, а земное судно начало разваливаться.

Двигатель его взорвался, на мгновение залив экран потоками яростного сине-белого сияния.

– Вечная память, – сказал Вильям, зажмурившись.

Когда он открыл глаза, на экране была только мешанина уродливых, перекореженных обломков.

– Было бы время, мы обогнули бы это все по широкой дуге, – проговорил Ли.

– Было бы время, лежали бы сейчас на пляже и курили сигары, – в тон ему заметил Арагонес. – Но приходится довольствоваться тесной палубой и дымом от сгоревшего на хрен блока искусственного интеллекта…

«Рим» двигался вперед зигзагами, постоянно меняя направление, и пока ни одна из сражающихся сторон его не замечала. Хаурваки и люди самозабвенно уничтожали друг друга, и дела им не было до крохотного изуродованного кораблика, надежно укрытого за пеленой маскировочного поля.

Мелькнула чуть в стороне Европа, укутанный толстым слоем льда океан. Осталось позади кладбище из дюжины мертвых кораблей, и прямо по курсу появилось созвездие из семи ярких звездочек.

Через десять минут стало ясно, что цель близка.

– Вот и они, – сказал Гаррисон. – Интересно, а кто-нибудь думал, как мы попадем внутрь?

– Придумаем что-нибудь, – преувеличенно бодрым голосом проговорил Ли. – Главное – подойти вплотную…

– Это как в анекдоте про слона, – подал голос Соболев. – Главное – повалить, а потом запинаем.

– Обнаружено десять новых объектов. Находимся в зоне действия систем наведения, – сказал Бабник, и тут по экрану в сторону кораблей хаурваков ударил ярко-синий луч, выпущенный из пушки. Рассыпался на искры, столкнувшись с защитным полем одного из звездолетов эскорта.

Стреляли из-за кормы «Рима» и, судя по всему, с близкого расстояния.

– Заднюю полусферу – показ! – крикнул Ли. – Маневр уклонения!

– Опять… – вздохнул Вильям, застегивая страховочные ремни.

Оставалось надеяться, что эти окажутся крепче предыдущих.

«Рим» вильнул, уходя вверх и в сторону, заложил вираж. А на экране появилось изображение дюжины больших кораблей, шедших правильным строем и стреляющих из всего имевшегося оружия.

Похоже, в земном Генштабе нашлись умные головы, знавшие о хаурваках достаточно, чтобы понять, что гибель королевы означает конец войне. Они придержали в резерве несколько тяжелых звездолетов. А когда правительница врага появилась на поле боя, пустили их в дело.

Совершив внутрисистемный прыжок через гиперпространство, люди пошли в атаку.

Ну а «Риму» «повезло» оказаться между ними и целью.

– Крокодилья мошонка, – прохрипел Гаррисон, когда они только чудом разминулись с очередной ракетой.

Лучи фазотронных пушек полыхали со всех сторон, звездолет скользил между ними. Гравитационные бомбы рвались, сотрясая ткань континуума. Перегруженные защитные поля горели, создавая впечатление, что корабли окутывает пламя.

– Они же сейчас уйдут. Сбегут в гиперпространство… – Отчаяние прорезалось в голосе Ли, лицо исказилось.