Рыцари плащаницы

Всадник скакал через долину, устало склонившись к шее коня. Время от времени он поднимал голову, всматривался в темнеющие впереди склоны невысоких гор, затем снова припадал к конской шее. Жеребец под молодым сарацином тоже устал: он давно сбился с галопа на рысь и вяло перебирал ногами, то и дело норовя остановиться. В такие мгновения всадник ласково трепал коня по мокрой от пота шее, жеребец нехотя ускорял шаг, пофыркивая от недовольства. Когда до гор, окаймлявших долину, осталось немного, всадник отвязал копье, прихваченное ремешком к шее коня, прицепил к древку возле острия узкий желтый стяг и поднял его вверх. Поток встречного воздуха развернул стяг и он затрепетал над головой сарацина, чуть слышно похлопывая, когда встречный ветер усиливался…

— Это Фархад! — сказал сотник, поворачиваясь к евнуху. — Я узнал его коня.

— У тебя хорошие глаза, Азад! — отозвался Ярукташ. — Как у беркута. Для меня этот всадник, Фархад он или нет, сейчас как муха, что ползет по траве у ног. Я даже не вижу, какого цвета у него стяг.

— Зато господин хорошо видит в душах людей! — подобострастно сказал сотник, склоняясь. — Нет в них для него ничего тайного…

— Льстец! — усмехнулся евнух, но спорить не стал. По лицу Ярукташа было видно, что похвала понравилась.

Евнух и его сотник еще некоторое время стояли на вершине невысокой горы, наблюдая за приближающимся всадником.

— Фархад! — уверенно сказал сотник. — Я вижу его лицо.

— Пошли людей навстречу! — распорядился Ярукташ. — Не то он будет долго ползти. И без того опоздал.

…Когда воины подвели гонца к начальникам, тот кулем повалился им в ноги.

— Ну? — процедил евнух, каменея лицом.

— Юсуф убит…

— Дядя!

Сотник рванул на груди халат. Сорвал с головы чалму, ударил ей о землю.

— Угомонись! — тихо приказал Ярукташ и для убедительности толкнул Азада в плечо. — Дурная весть, но, чувствую, не вся. Что с остальными? — спросил он, старательно делая голос спокойным.

— Они тоже убиты…

— Кто это сделал? Кто?! — захрипел сотник, вздергивая гонца с земли.

— Зародьяр…

Азад схватился за рукоять сабли, но евнух перехватил его руку. Мгновение оба смотрели друг на друга, сверкая глазами. Сотник сдался первым: поклонился и отступил.

— Мы загнали их в сторожевую башню, и обложили, — заторопился Фархад, испуганно переводя взгляд с лица одного начальника на другое. — Юсуф сказал, что у Зародьяра и его людей нет воды и пищи, они скоро сдадутся. Это случилось днем. Мы встали на отдых в ущелье. Выставили стражу у башни. Однако осажденные ночью сумели спуститься и перерезать всех…

— Ты это видел?

— Нет. Я отправился с коноводами пасти своего жеребца, — Фархад оглянулся. — Тот упал на камни, когда мы шли по горной дороге, и я решил присмотреть. Это мой конь, я покупал его за свои деньги. Вечером я поел соленой козлятины, и у меня случилось несварение желудка…

— Ну? — толкнул его евнух.

— Я присел за камнем в стороне от табуна. Светила луна. Вдруг я увидел, как оба коновода падают с коней. Из ущелья выбежали трое с луками, добили коноводов, сели на коней и ускакали обратно. Когда желудок позволил, я прокрался в ущелье и увидел, как туркополы Зародьяра собирают оружие убитых мамлюков. Так я понял, что произошло.

— Ты не напал на них?! — выдохнул Азад.

— Я решил, что весть о случившемся будет полезнее господину, чем моя смерть, — склонился Фархад.

— Ты правильно решил, — одобрил Ярукташ. — Продолжай!

— Я вернулся к своему коню, оседлал его, отъехал в сторону и решил ждать рассвета. Там был холм, поросший кустарником, я укрылся за ним и смотрел издалека. Днем туркополы хоронили Юсуфа и его убитых мамлюков, затем они отправились в путь.

— Сколько у франка воинов? — прервал Ярукташ.

— Одиннадцать вместе с ним. Двенадцатого везли на конных носилках — видимо, ранили.

— Сколько их было до той ночи?

— Юсуф говорил: двенадцать.

— Двенадцать убили полсотни, потеряв одного раненым?! — встрепенулся Азад. — Ты лжешь, трус!

Евнух вновь перехватил руку сотника.

— Ты уверен, что не было боя, и воинов Юсуфа убили во сне? — спросил он быстро.

— Мы пасли коней у входа в ущелье, в полете стрелы от башни. Стояла тихая ночь. Если б в ущелье шла битва, мы услыхали бы лязг оружия и крики. Юсуфа и его воинов убили спящими. Поэтому и коноводов застали врасплох.

Азад сел на камни и охватил голову руками, раскачиваясь.

— Шайтан! Шайтан!..

— Что дальше? — спросил евнух, не обращая внимания на стенания сотника.

— Я решил проследить за франком и скакал следом, поотстав. Они остановились на дневку у каких-то развалин, к вечеру зашли в греческое селение в двух дня пути отсюда. Я ночевал в поле. Думал, они выйдут утром, я прослежу направление и сообщу господину. Но они задержались на день. Я нашел ручеек, но еды не было. Я не ел три дня, почти не спал… — гонец покачнулся.

— Дайте ему вина! — приказал евнух, столпившимся вокруг воинам.

Кто-то сбегал за бурдюком и влил жидкость в рот Фархада. Тот, сделав несколько глотков, вытер рот и поклонился.

— На рассвете я увидел, как первые всадники выходят из селения на дорогу. И сразу поскакал, чтобы предупредить. Они идут сюда…