Рыцари плащаницы

— Будете получать по милиарисию каждый день.

— А ну отдай!

Рябой с угрожающим видом шагнул к старику. Тот вдруг вскинул посох наперевес и ловко ткнул им оборванца в живот. Рябой задохнулся от боли и опустился на колени. Дервиш мгновенно перехватил посох и приложил им грабителя по затылку. Тот без звука сунулся лицом в землю.

Розовощекий разбойник растерялся от неожиданности, но быстро пришел в себя. Отступил на шаг и выхватил меч. Но замахнуться не успел. Посох вновь описал дугу, юноша вскрикнул и выронил оружие. Прижал к груди ушибленную руку.

— На колени и руки назад! — грозно приказал дервиш, вскинув посох.

Розовощекий послушался. Дервиш шагнул к нему, сорвал с розовощекого пояс и крепко связал им руки оборванца. Затем проделал то же с рябым.

В отдалении послышался топот копыт. Два всадника в боевом сарацинском наряде выскочили из-за поворота и помчались к троице на дороге. Один из них вел на поводу лошадь под седлом. Всадники осадили коней рядом с дервишем.

— Их как магнитом к вам тянет, Игорь Иванович! — сказал один из них по-русски. — Третий случай за неделю!

— Легкая добыча, — пожал плечами ряженый дервишем полковник. — Чего проще ограбить старика?

— Убить могли! — заметил второй. — Ишь, мечи! Подождали б нас у рощи, как договаривались!

— Убивают врагов и соперников, людей жалких не трогают, — философски заметил Игорь Иванович, подходя к рябому разбойнику. Тот уже пришел в себя и, мыча, ворочался на дороге.

Полковник рывком усадил его, заглянул в глаза.

— Дай воды, Дима!

Первый всадник протянул ему баклагу. Полковник плеснул из нее в ладонь и брызнул на рябого. Тот поднял голову. Взгляд маленьких синих глаз был осмыслен и зол.

— Так пойдешь мне служить? — спросил полковник на местном наречии и указал на всадников. — Получишь коня, одежду, оружие. Еда и один милиарисий в день.

— Сарацину служить не буду! — ответил рябой и сплюнул на дорогу.

— Кто сказал, что я сарацин? — усмехнулся полковник.

Рябой окинул его внимательным взглядом.

— А кто ты?

— Христианин благородного рода. Набираю людей в войско.

— Дервишем зачем вырядился?

— Сарацинские тайны выведать. Чтобы делу моему не мешали.

— Врешь!

Полковник стащил с себя чалму, затем встал перед рябым и задрал рубаху спереди.

— Гляди!

— Необрезанный! — подтвердил разбойник. — Ну и что? Среди сарацин встречаются.

— Упрямый! — вздохнул Дима за спиной полковника. — Дать ему по башке?

— Патер ностер, — стал читать полковник молитву и, закончив «Отче Наш», перекрестился слева направо.

— Ладно, — сказал рябой, вставая на ноги. — Верю…

— Зачем нам их столько? — спросил Дима полковника, когда развязанные и обезоруженные разбойники шагали по дороге впереди трех всадников. — Рожи зверские… Висельники!

— Из висельников получаются лучшие солдаты! Если выбирать, кого из этих двоих поставить за своей спиной для защиты, то я выберу рябого. Юноша даже не пытался схватить меч левой рукой, когда я выбил его из правой. Рябой бы не сробел…

— Два десятка набрали! Корми их, одевай, плати…

— Когда в стране нет порядка и закона, прав тот, у кого банда больше! — засмеялся полковник. — На своей шкуре испытано. Пригодятся нам эти рожи… И в походе, и для других дел. Кому поместье охранять? Наши уже падают от усталости. К тому же дешево: харчи: хлеб да баранина, плюс четыре с половиной грамма серебра в день. Один доллар по курсу! Где таких солдат найти? Со знанием языка, местных условий, умеющих владеть холодным оружием? Контракт подписывать не надо, страховку тоже, верят на слово… Здесь слово в цене. Мусульманский султан сказал королю крестоносцу, что не будет нападать; не нападает. Договорились предводители враждебных армий, что битву начнут с рассветом, — и все честно ждут рассвета. Не то, что современная тактика: напасть исподтишка, запустить ракету и тут же удрать.

— Нравится вам тут, Игорь Иванович? — улыбнулся Дима.

— Юность вспоминаю, — вздохнул полковник. — Тогда тоже было просто, ясно и честно…

* * *

Фиксатор катапульты сухо щелкнул; маленький серебристый самолет скользнул по направляющим, взмыл в небо и, быстро набирая высоту, скрылся вдалеке.

— Хорошо пошел! — сказал полковник.

Он стоял, облокотившись на зубец сторожевой башни, и смотрел вслед исчезнувшему самолетику.

— На пороховых ускорителях было бы лучше! — отозвался оператор, не отрывая взгляда от экрана монитора. — На испытаниях набирал километр за две минуты.

— Нам спешить некуда, — отозвался полковник. — Шум и дым от ускорителей приведут сюда армию Саладина. Твой «Шмель» нас на борт тогда не возьмет.

— У него полезная нагрузка — двадцать килограммов. Можно контейнер с полезным грузом в отсеке разместить, можно листовки бросать, а при желании — и кассету с осколочными бомбами. Испытывали. Точность бомбометания — круг, диаметром десять метров. Хотел бы я посмотреть на вашего султана!

— Мы сюда не воевать пришли.