Рыцари пречистой девы

– Самому не хочется, но это самый надежный способ… – вздохнул маг. – Сущность Тьмы сейчас буквально висит на ниточке – любое постороннее вмешательство превратит нас в дым. Но если приглядеться, можно заметить, как она каждую минуту теряет частички самой себя – не будь она такой огромной, срок ее жизни исчислялся бы часами…

– А так?

– А так – днями. Не меньше тридцати-сорока дней. И все это время коцебу должен будет двигаться в одном и том же направлении, не сбавляя скорости.

– Да мы за это время всю планету облетим! – воскликнула Ванесса.

– Святой Креол, нам никак нельзя столько ждать! – вторил ей лод Гвэйдеон. – У нас осталось всего три месяца – дорог каждый день!

– Можно снова покинуть коцебу на некоторое время, – пожал плечами Креол. – Тогда мы все же сэкономим немного времени…

– Покинуть? – неуверенно переспросила Ванесса, с трудом удерживаясь, чтобы не глядеть вверх – ужасный черный шар буквально притягивал к себе. – И он будет здесь летать без нас?… целый месяц?

– Мы с сэром Джорджем вполне можем позаботиться о доме в ваше отсутствие, мэм, – холодно сообщил брауни. – Сэр, вы совершенно уверены, что Сущность Тьмы не разорвется, если не давать ей повода?

– Готов поклясться всеми священными именами Мардука… – вяло отмахнулся Креол.

– Секундочку, секундочку! – нахмурилась Ванесса. – А с чего это вы взяли, что эта штука не полетит за нами? Да на кой черт ей сдалась эта летающая хибара?!

– Я бы попросил вас, мэм… – обиделся за дом Катценъяммера Хуберт.

– Так и было бы, хвати Трою терпения наделить Сущность Тьмы разумом, – одобрительно посмотрел на Вон Креол. – Но, как ты могла бы видеть, если бы научилась распознавать ауры, это всего лишь суррогатическое подобие – оно действует так же тупо, как, скажем, мой Слуга – выполняет дословно полученный приказ и ничего кроме. Обрати внимание, оно висит точно над Глазом Урея – над самым центром коцебу. Значит, Трой приказал уничтожить неменя, а именно коцебу. Когда отдаешь приказы магическим исполнителям, нужно очень внимательно следить за формулировкой… Однако покидать коцебу все равно будем невидимыми – если мы неожиданно объявимся в поле зрения Сущности Тьмы, даже такой огромный идиот может что-то сообразить. Поскольку в невидимости я не так силен, как хотелось бы, я возьму с собой только паладина и ученицу… ну и раба, конечно. Всем остальным придется остаться здесь.

– А как же Гордый? – опечалился паладин.

– Как, по-твоему, я наложу невидимость на тысячу двести квиндартов живого веса?! – злобно прошипел Креол. – Мне и так придется наизнанку вывернуться, чтобы взять хотя бы вас двоих!

– Но, может, хотя бы Бата возьмем? – Ванесса в который раз машинально потянулась погладить демона, замаскированного под собаку, и в последний момент отдернула руку.

– Я не могу, – тут же отказался Бат-Криллах. – У меня через несколько дней начинается ежегодная спячка. Полностью отключусь месяца на полтора…

Обсуждение продолжалось еще почти час, но ничего получше никто предложить не смог. Да, собственно, никакого обсуждения и не было – Креол уже все решил, а когда дело касалось магии, он обычно оказывался прав. Если он сказал, что наилучший способ бороться с Сущностью Тьмы – тихонько отойти в сторону и подождать, пока она исчезнет сама, значит, так оно и есть.

Положение осложнялось тем, что сбежать с летающего острова, парящего в трех километрах над океаном – задача не из легких. На земле Ванесса накупила уйму всякого полезного оборудования, но про парашюты как-то позабыла…

В любом случае пришлось ждать еще почти семь часов, пока коцебу долетит до побережья. За это время Ванесса обегала весь дом, вручив тысячу наказов Хуберту и Бат-Криллаху. Вытирать пыль, мыть полы и окна, кормить кошек, поливать цветы… кроме того, зубастого, этот может хоть засохнуть…

Креол тоже вручал указания. Точнее, одно-единственное – ни в коем случае не менять курса и не сбавлять скорости. И постоянно держать его в курсе событий – где они находятся, и насколько уменьшилась Сущность Тьмы. Маг рассчитывал, что когда она достаточно ослабнет, он сможет ее уничтожить – ему всегда импонировала подобная тактика.

– Готовы? – хмуро спросил маг, стоя на самом краю коцебу. – Тогда давайте мне руки – нужен физический контакт. Две руки – два человека… И сами дайте друг другу руки – чтобы кучней падать…

Про Хубаксиса он не упомянул – джинн давно уже сидел за пазухой у хозяина. Туда же Креол засунул и шляпу – в воздухе ее могло сдуть, а маг дорожил головным убором. В Шумере шляпам придавалось очень большое значение…

Лод Гвэйдеон оставил копье дома – без коня эта трехметровая жердина была не слишком-то эффективна. А вот меч, конечно, по-прежнему висел у него за спиной. Ванесса раньше думала, что мечи носят на поясе, но лод Гвэйдеон сказал, что это относится только к одноручным, да и то только к тем, что покороче. А в его двуручнике был метр с четвертью – повешенный на пояс, он мешал бы ходить.