Рывок к звездному свету

- Я бы и сам про это вспомнил, если бы не оторопел; при одной мысли, что бришдиры будут играть в нашей лиге... - неуверенно сказал он. - Ну ладно, с этим покончили. Давай теперь поговорим насчет системы искусственной невесомости. Как ты думаешь, можно взять ее напрокат, арендовать, а не покупать? Совет мог бы согласиться на аренду. Вот я и подумал...

Часа через три Хил сидел у себя кабинете, подписывая заявки на снаряжение, как вдруг дверь отворилась, и в помещение вошел крупный темноволосый мужчина в сером невзрачном костюме.

- Да, - слегка раздраженно сказал директор. - Могу я вам чем-то помочь?

Посетитель сел и показал ему удостоверение служащего аппарата правительства.

- Помочь вы мне можете, но что-то не очень хотите, уж это точно. Меня зовут Томкинс, Мак Томкинс. Я из Федерального совета по связям с внеземными цивилизациями.

Хил застонал.

- Вы, конечно, по поводу этого сегодняшнего инцидента с бришдирами, сказал он, обреченно покачивая головой.

- Да, - решительно пошел в атаку Томкинс. - Насколько нам известно, бришдиры хотели подать заявку на участие их ребят в играх нашей лиги. Вы отказали под каким-то формальным предлогом. Мы хотели бы знать, почему.

- Почему? - Хил пристально смотрел на чиновника. - Вы спрашиваете, почему? Как вы не поймете, что бришдирская война закончилась всего семь лет назад. У половины ребят из наших команд братья погибли в войне с пулеголовыми. А теперь вы хотите, чтобы я сказал им: вы должны играть в футбол с этими чудовищами, с этими нечеловеками. Так мы их тогда называли? Да меня из города попрут.

Томкинс поморщился, потом осмотрелся.

- Можно закрыть эту дверь? - спросил он, указывая на дверь, в которую только что вошел.

- Конечно, - озадаченно ответил Хил.

- Вот и заприте ее, - велел Томкинс. Хил перевел в нужное положение тумблер на панели.

- То, что я вам скажу, должно остаться между нами, - начал Томкинс, но Хил его перебил, хмыкнув:

- А-а, бросьте, господин Томкинс, я, конечно, всего лишь мелкий чиновник от спорта, но не совершенный идиот. Вряд ли вы собираетесь выдавать какой-нибудь особенный секрет человеку, которого видите всего несколько минут.

- Верно, - улыбнулся Томкинс. - Эта информация не такая уж важная, но довольно щекотливая. Мы хотим, чтобы не всякому встречному и поперечному стало известно о ней.

- Ладно, это уже похоже на правду. Ну так в чем же дело? Вы меня извините, если мне не хватает тонкости, но самое трудное, с чем я столкнулся в этом году, это протест по поводу игры в классе "Б" на чемпионате по футболу. Такая у меня проблема. В дипломатии я точно не силен.

- Тогда я коротко, - сказал Томкинс. - Мы, то есть Совет по связям с внеземными цивилизациями, хотим, чтобы вы допустили команду бришдиров к играм в вашей футбольной лиге.

- Вы сознаете, какой скандал это вызовет?

- Да. И все же их надо принять.

- Почему, позвольте узнать?

- Из-за скандала, который поднимется, если их не принять. - Томкинс с секунду пристально смотрел на Хила, потом, очевидно, принял какое-то решение и продолжил: - Война между Бришун и Землей закончилась кровавым кошмаром, хотя наши пропагандисты говорят, что это была великая победа. Ни один здравомыслящий ни на той, ни на другой стороне не хочет, чтобы бойня возобновилась. Но не все мыслят здраво. - Агент Томкинс неприязненно нахмурился. - Среди нас есть люди, которые все еще считают бришдиров, или пулеголовых, или лысых, или как там их еще обзывают, чудовищами. Даже сейчас, уже семь лет спустя после прекращения этого смертоубийства.

- И вы думаете, что бришдирская футбольная команда поможет избавиться от застарелой ненависти? - перебил его Хил.

- Частично. Но не это самое важное. Видите ли, в среде бришдиров тоже есть группы, считающие людей нечеловеками, паразитами, подлежащими уничтожению, устранению из галактики. Бришдиры - очень сильная агрессивная раса. Вся их культура основана на единоборствах, на готовности к сражению. И эти недовольные группы, о которых я упомянул, могут расценить ваш отказ допустить бришдирскую команду к соревнованиям как страх перед поражением и признание нами собственной неполноценности. Они используют этот факт для агитации за возобновление войны против нас. Мы не хотим рисковать, не хотим дать одержать противникам вот такую пропагандистскую победу. И без этого отношения с ними весьма напряженные.

- Но вот тот бришдир, с которым я говорил - возразил было Хил. - Я все ему объяснил. Насчет правил. Они так уважают закон...

- Ремджхард-ней - один из лидеров бришдирской партии мира. Лично он будет поддерживать вашу позицию. Но и он, и его сын были разочарованы вашим отказом. Они будут обсуждать его между собой. Они даже толковали об этом с другими бришдирами. Значит, в конце концов партия войны узнает о происшедшем и непременно воспользуется случаем истолковать события не в нашу пользу.

- Понятно. Но что мне-то теперь делать? Я уже сказал Ремджхарду, что прием заявок закончился во вторник. На сколько я понимаю, его собственные принципы никогда не позволят ему стать исключением из правил.