Рыжая и кактус возмездия

«А у меня, между прочим, два магических образования, степень по артефакторике! — бубнил Нерд, гремя чем-то тяжелым и металлическим. — Я, на минуточку, молодой, подающий большие надежды гений…»

— Гений, ты уже добыл себе форму? — оборвал его стенания Тони, направляясь в сторону парадного входа.

«Почему я? Почему я должен пробираться через дверцу для прислуги, натягивать этот мерзкий жилет и корчиться в потугах изобразить официанта?» — наконец высказал свою главную претензию Алик.

— Потому что Саманта играет графиню, Дрейк — ее телохранителя, я краду для всех приглашения, а Фелисити — растяпа.

Ну, спасибо!

Весь вечер мечтала услышать, как кто-то отвесит комплимент относительно моей потрясающей ловкости.

«Мы всегда можем поменяться», — любезно предложил Взломщик, судя по звукам из наушника, откручивающий решетку вентиляции.

— Не переживай, — утешила Саманта в своей излюбленной манере кошки, загулявшей в середине марте, — работа официанта практически не отличается от того, что ты делаешь обычно. Просто вместо больших надежд будешь подавать людям выпивку.

— Это несложно, — подбодрил Тони. — Просто помни, что официанты не болтают и держат поднос одной рукой.

Алик неразборчиво буркнул что-то пассивно-агрессивное, а я на мгновение представила, как обливаюсь нервным потом, растопыриваю пальцы как можно шире, с перепугу демонстрируя небывалую даже по меркам пианистов растяжку, и все для того, чтобы не уронить поднос, заставленный бокалами с пузырящимся шампанским.

Где уж там держать одной рукой!

Я не поручусь, что смогу пройти из одного конца зала в другой, не расплескав при этом содержимого.

Даже удерживая поднос двумя руками.

Даже причитая: «С дороги, отойдите, пожалуйста, очень вас прошу!»

Даже приклеив донышки фужеров к круглому дну.

Предки, спасибо, что никто не заставил проходить меня через этот позор ради отвлекающего маневра для Взломщика.

— Детка, наш выход, — шепнул Тони.

Он нацепил очки, изменил оттенок кожи, заметно увеличил лоб и напялил очередной парик, став невразумительным брюнетом с мрачной ассистенткой за правым плечом.

Стоит ли говорить, что ассистентку играла я?

Я бы с удовольствием исполнила роль совести, но вся команда как один оказалась невосприимчива к замечаниям единственного честного человека в компании.

— Обязательно было красть приглашения? — нахмурилась я, наблюдая за тем, как немолодая женщина отходит в сторону и начинает перетряхивать содержимое своей сумочки в тщетной попытке найти то, что там больше не лежит.

— Нет, но мне нравится, — пожал одним плечом Тони.

Вы его слышали? Слышали?

Стопроцентная глухота к голосу совести!

Саманта, нынче блиставшая в шелках, мехах и дорогих камнях, показала украденное приглашение, махнула рукой в сторону Дрейка, сопровождавшего ее в качестве эскорта, и они без проблем миновали «бдительную» охрану на входе.

Чтоб вы лучше понимали, что я имею в виду, говоря «бдительная» охрана: на входе стояли хилый паренек в жилете, основная задача которого заключалась в том, чтобы отстегивать красный канат, перегораживающий проход и возвращать его обратно, когда гости пройдут, и девушка со списком гостей. И даже мне они казались безобидными.

Вот что эта парочка предпримет в случае проникновения в зал посторонних? Попытается стреножить тебя канатом? Затыкает до смерти карандашом, которым ставит галочки напротив фамилий? Отвлечет пантомимой: «смотри, там бежит настоящая охрана»?

— Добрый вечер, ваше приглашение, — поприветствовали нас дежурной улыбкой, черкнули что-то в списке гостей и без возражений впустили внутрь.

Мы оказались в длинном темном коридоре с перспективой увидеть высший свет в конце туннеля. Сюда долетали отголоски ненавязчивой музыки, приглушенный запах дорогого парфюма, угощений и сладкий аромат живых цветов.

— Не отставай, — в ктознаеткоторый раз напомнил Тони, устремляясь навстречу признакам вечеринки.

Я остановилась, скрестила руки на груди и начала ждать, пока до спутника дойдёт, что по коридору он шествует в гордом напыщенном одиночестве.

Спустя семь шагов Тони обернулся:

— В чем дело?

— Зачем мы здесь?

— Мы явились причинять добро. Много добра.

В моей картине мира слова «добро» и «Тони» не соединялись ни при каком выверте сознания, но я промолчала. Зато не промолчала моя выразительная мимика.

— Ладно, — сдался Мастер Масок, поправляя очки, — мы здесь для того, чтобы украсть пропуск, репутацию, ключики на вход… Саманта, возможно, прихватит чье-то влюбленное сердце.

«Мальчик, что еще за “возможно”? С каких пор ты сомневаешься в моем таланте?» — вмешалась Мошенница, но Тони не отреагировал на ее выпад.

Вместо этого он вернулся и взял меня под руку.

— Идем, я попробую тебя убедить и покормить.

Я бросила на него самый убойный взгляд из копилки мрачных взглядов и собралась было продолжить, но в коридоре появилась еще одна пара гостей. Пришлось сворачивать разговор и топать вперед.

Вечеринка проходила в портальном зале. Я бывала в подобных пару раз, когда ездила на экскурсию в столицу, и хорошо помню это ощущение покалывания в животе, когда тебя перемещает в выбранную артефактором локацию.

Видать, организаторов вечера тоже достали затяжные дожди, преследовавшие Золоград уже больше двух недель, поэтому для вечеринки было выбрано местечко потеплее, поприятнее, да еще и с видом на океан, раскинувшийся за панорамными окнами.

При виде последнего изрядно уставшая от проблем жажда спокойной жизни воспряла и начала подговаривать дух авантюризма по-тихому сделать всем ручкой и помчаться в сторону пляжа, но стыдливость вовремя напомнила, что мы не прихватили купальник, и, удивительное дело, это загасило внезапный порыв.

Это и бокал шампанского, который мне всучил Тони.

— Саманта, что скажешь про Дэвида Хрона?

«Типичный негодяй в дорогом костюме, — с готовностью откликнулась Мошенница. — Немощный вид, невнятный подбородок, любитель доступных женщин, за которых не нужно бороться».

— Начинай, — скомандовал Мастер Масок.

— Что начинай? Что она планирует делать? — встрепенулась я, вертя головой во все стороны.

— О, Предки! — простонал Тони, уводя меня в сторону. — Детка, ты можешь не так активно проявлять интерес?

Напарник быстро увлек меня, заставил взбежать по лестнице на балкон, дающий шикарный обзор всего зала, и незаметно указал на один из столиков, расставленных в противоположном от входа углу.

Саманта уже приближалась к объекту охмурения, и эта целеустремленность почему-то рождала ассоциацию с большой белой акулой, несущейся к раненому тюленю.

Вот она подошла, остановилась напротив мужчины, наклонилась к самому лицу и выпалила:

— Козел!

И ушла, оставив тюленя — простите, мужика — с выпученными глазами медленно приходить в себя. Судя по выражению лица, он, как, впрочем, и я, терзался вопросом: «А что, собственно, это такое было?»

— Если сейчас был продемонстрирован какой-то новый способ охмурения, то я им не прониклась, — честно высказалась я.

Мошенница хмыкнула и сердитым движением схватила фужер с подноса пробегающего мимо официанта.

— Саманта проворачивает повторное знакомство с объектом, — снизошел до тихого пояснения Тони. — Как верно заметила наша коварная подруга, Дэвид Хрон — большой любитель доступных женщин, за которых не надо бороться. А если что-то сдалось мужчине без боя, то его нет охоты удерживать. Поняла?

— Поняла, — согласно кивнула. — Поняла, что у мужчин кривая логика.

«Эй!» — в три голоса возмутились эти самые мужчины, а Тони расплылся в плутовской улыбке.

— Объясню проще: Саманта притворилась, что уже спала с Дэвидом Хроном и теперь в бешенстве из-за того, что он не позвал ее на второе свидание. Оставаясь в поле зрения, она провоцирует его подойти и… Сама посмотри.

И точно! Дэвид Хрон походкой загулявшего пингвина приблизился к ослепительно красивой Мошеннице. Немощный вид, невнятный подбородок, сальные глазки — все, как Саманта и сказала. Завязалась беседа. Точнее, сперва завязалась ссора, потом спор, потом они примирились еще одним бокалом бесплатного шампанского. Через пару минут Мошенница уже сидела за столиком Хрона и лакомилась закусками, не забывая чувственно облизывать губы.

— Как все, оказывается, просто.

— Профессиональный блеф всегда таков, — откликнулся Тони. — Алик, не вижу тебя в зале.

«Десять минут. Общий инструктаж обслуги», — сдавленно прошептал Нерд.

— Дрейк?

«Костиган пока не приехал».

— Хорошо. Ждем.

Я облокотилась на перила, разглядывая толпу, и, к своему глубокому удивлению, узнала столичного мага, который арестовал меня в галерее. Как там его?

Рэй Комад? Да, точно! Рэй Комад, Алый маг из Элиты. Отчаянно смахивающий повадками и щеками на бульдога.

Маг выглядел так, словно прикусил язык, ударил мизинчик на ноге и хватил лишку святого духа во время проповеди. Короче, с такими настроем не приходят на вечеринки.

Вон хотя бы посмотреть на молодую блондинку у бара.

Откровенный верх ее платья выбивался из сил в попытке прикрыть подпрыгивающие при каждом движении достоинства девушки, в то время как низ пал на поле боя с высокой модой и стал не просто мини, а супермини!

Габриэль тоже засветился на радаре моего интереса. Стоял такой себе неприкаянный и умопомрачительно прекрасный в компании статусных мужчин и молча дегустировал что-то крайне дорогое и выдержанное. И посматривала на самого завидного холостяка не я одна.

Интересно, Габриэль вообще в курсе, что вот-вот спровоцирует настоящую эпидемию восторженных обмороков среди девиц от семнадцати и старше?

— Почему ты не хочешь мне довериться?

Я вынужденно отвлеклась от процесса любования и посмотрела на Тони.

— Ну, не знаю, такой сложный вопрос, — не удержалась от капельки сарказма. — Может быть, проблема в том, что ты… вор?

— Мастер Масок, — поправил этот любитель уточнений.

— Еще, возможно — но это не точно, — меня смущает тот факт, что я ничего не знаю о тебе. И… как же это… сейчас-сейчас…

Я нахмурилась и пощелкала пальцами, делая вид, что усиленно вспоминаю.

— Ах да, точно! — воскликнула с наигранной радостью. — Ты подставил меня! Дважды.

— Кто? Я? — удивился Тони.

Да так искренне, что впору нести и вручать приз «За самое правдоподобное изображение амнезии».

Всемилостивые Предки, с ним же бесполезно говорить!

Глухой, слепой, упрямый врун.

И как меня угораздило связаться с ним?

— Ладно, детка, ты меня сделала. Признаю.

Он даже поднял руку, но я на это не купилась.

— Что конкретно ты признаешь? — подозрительности в моем тоне мог бы позавидовать сам Рэй Комад.

— Признаю, что вру так давно, что начал забывать, как выглядит правда, — немного приоткрыл душу Тони. Или сделал вид, что приоткрыл. — Но я старался говорить тебе правду и только правду… И не делай такое лицо!

— Какое? — прикинулась я дурочкой.

— Вот это самое! — начертил он в воздухе кривой овал. — Да, может, моментами я тщательно дозировал эту самую правду, оставляя тебе паузы на домысливание, но, поверь, я не врал. По крайней мере, по-крупному.

Память крайне вовремя напомнила про замешательство Саманты, когда я назвала Мастера Масок по имени.

— Хорошо, — решила я разыграть эту карту. — Тогда скажи мне, как тебя зовут на самом деле?

Тони быстрым движением провел кончиком языка по губам, и взгляд его невыразительных глаз стал опасно-ранимым. Так смотрит дикий зверь, решая, вцепиться в протянутую руку или позволить себя погладить.

Молчание между нами затягивалось в лучших традициях петли на шее будущего висельника.

Недоверие с моей стороны схватило мастерок и ведерко с цементом. Напевая и чутка пританцовывая на месте, оно успело положить еще несколько рядов невидимой стены, разделявшей нас с собеседником.

— Я… — выдавил Тони.

«Не хочу перебивать, — вклинился Нерд, — но я в зале и вижу Алесандро Костигана. Плохая новость: он пришел с падчерицей и Мясником».

Тони дернул головой, прогоняя откровения в сторону, и сосредоточился на деле.

— Саманта, вытащи Хрона на танец. Костиган должен увидеть вас вместе. Дрейк, отвлеки охрану Костигана.

«Уже иду», — уверил Громила.