Рыжая Мэри

Стараясь не слушать шепот за спиной, Сесилия подошла к трем мужчинам, сидевшим за карточным столиком. Сэр Габриель первым заметил девушку и сразу же улыбнулся ей:

— Добрый вечер, мисс Лоунфер. Познакомьтесь, это граф Улвард, — он кивнул на мужчину слева от себя.

Сесилия улыбнулась и поприветствовала гостей. Ридженайт, сидевший справа от сэра Габриеля, многозначительно посмотрел на графа, тот кивнул.

— Для меня честь иметь знакомство с такой прекрасной леди, подобной розе, источающей нежный аромат, — пышно заговорил граф, поправляя широкие усы. — Но умоляю, извините нас; к моему сожалению, мы не можем продолжить нашу беседу, ибо сейчас мы только собрались играть. Если, по окончании нашей скромной партии, вы окажете нам счастье созерцать ваше прекрасное общество, то мы еще раз принесем вам свои извинения и продолжим разговор.

Сесилия выслушала речь графа с легкой улыбкой. Переведя взгляд на стол и оглядев трех игроков, она коротко сказала:

— Вам не хватает одного человека для бриджа.

— Да, — кивнул сэр Габриель, — мы хотели попросить милорда Вэндэра составить нам компанию.

— Но, к сожалению, он общается с графиней Улвард, — подхватил Ридженайт.

— А моя компания вас устроит?

— Ваша?! — воскликнул граф Улвард, и его огромные усы заходили ходуном. От такого заявления все его красноречие пропало, он медленно переводил взгляд с Сесилии на стол и обратно.

Сесилия в ожидании вздернула брови. Ридженайт нервно откашлялся и проговорил в нос:

— Мисс Лоунфер, я видел, что вы прекрасно играете в шахматы, но… поймите правильно, мы все будем рады, но… Э-э, карточные игры не для леди, простите…

«Чего же вы все так долго говорите», — подумала она с досадой. Не дожидаясь продолжения речи, Сесилия ногой выдвинула стул и, присев на него, расправила огромную юбку платья. Трое джентльменов, молча наблюдавшие за необычной девушкой, переглянулись. Удивленные, что мисс Лоунфер не дождалась, пока они встанут, господа в замешательстве молчали. Усевшись, Сесилия подняла на них глаза, в которых читался все тот же вопрос. Наконец сэр Габриель, переглянувшись с Ридженайтом, кивнул и подал девушке листок бумаги и карандаш. Отложив их в сторону, она выжидающе посмотрела на колоду. Граф Улвард тряхнул головой и с усилием заставил себя взять в руки карты. Неловкими движениями крупных пальцев он принялся их перемешивать. Сесилия хмыкнула.

Оглядев все еще молчавших господ, она спросила:

— Кто хочет играть со мной в паре?

Гости молчали, продолжая недоуменно переглядываться.

— Ну что вы, господа? Гарантирую своей паре победу, — она хитро улыбнулась.

Ридженайт, видевший, как эта девушка победила его в шахматы, невольно верил, что она выиграет. Вопрос с выбором пары решил сэр Габриель, толкнувший под столом Ридженайта. Тот выдавил улыбку и коротко объявил о решении. Граф Улвард принялся раздавать карты. Игра началась.

Полчаса спустя Ридженайт, счастливо ухмыляясь, торжествовал победу; сэр Габриель сидел с глупой улыбкой, тупо уставившись на стол; граф Улвард восхищенно смотрел на девушку и поглаживал на красных щеках пышные усы. Сесилия зевнула и лениво произнесла:

— Я же сказала, что наша пара выиграет.

Граф первым обрел дар речи и выдохнул:

— Я потрясен! Никогда, слышите? Никогда я еще не видел, чтобы леди играла в карты, да еще так! Это удивительно! — после этих слов он еще раз подсчитал очки на листке бумаги Сесилии и сверил их со своими записями.

В этот момент подошел слуга, разносящий еду, и предложил господам бокалы с красным вином. Все игроки как по команде взяли с подноса по фужеру и покосились на мисс Лоунфер, уже держащую за ножку хрустальный бокал. Слуга поспешно удалился. Сесилия обвела взглядом троих мужчин и провозгласила:

— Ваше здоровье, господа!

Мужчины слегка пригубили вино. Одним большим глотком Сесилия опустошила половину фужера и аккуратно поставила его на стол. Граф выпучил глаза и, стерев выступивший пот, пробормотал:

— Что-то мне нехорошо.

Не сговариваясь, господа как по команде поднялись из-за стола. Мисс Лоунфер тоже встала. Извинившись, граф Улвард вышел в соседнюю комнату.

Сесилия проводила его долгим взглядом и посмотрела на Ридженайта. Тот улыбнулся и сдавленно произнес:

— Мисс Лоунфер, вы, как я уже говорил, очень умный стратег. Спасибо за игру, мне было очень приятно. — Сказав это, он отошел в сторону.

Сесилия присела обратно на свое место, Габриель опустился напротив нее. Около минуты он с легкой улыбкой на губах изучал девушку, она отвечала ему смелым и дерзким взглядом.

— Откуда вы? — прямо спросил он.

— Из Англии.

— Почему мы раньше не слышали о вас?

— Я приехала полгода назад.

— Странно.

— Что именно? — не моргая и не опуская глаз, спросила она.

— Кэти сказала мне, что вы, мисс Лоунфер, и милорд Вэндэр познакомились в путешествии.

— Это так. Что же здесь странного?

— Ничего, — смутился сэр Габриель, почувствовав, что выглядит глупо.

Сесилия усмехнулась, видя замешательство собеседника. Это становилось забавным. Наконец сэр Габриель нашелся и заговорил более громко.

— Какой чудесный вечер! Просто превосходный…