Рыжая птица удачи

Вот тогда-то он и окунулся в болото с головой. Очки не были герметичной маской, увы, и зажмуривание не сильно спасло глаза. Однако нырок не был напрасным — от пут он освободился и даже сумел вернуться на тропу. Что происходило с незащищённым лицом, он старался не думать, доставая флягу с водой. Пара таблеток из аптечки, и вода превратилась в вещество, нейтрализующее любую кислоту. Оставалось только надеяться, что он успел, и глазам не был нанесён непоправимый ущерб. Как бы то ни было, жжение после торопливого промывания прошло, но осталось ощущение, что в оба глаза попало по солидной горсти песка.

Тварь он нашёл через пять минут хода, точно посреди тропы, и обойти её не было никакой возможности. Над поверхностью болота виден был вполне цивилизованного вида кочан капусты брокколи — зелёный такой кудрявый кочанчик… По пояс человеку. И уже открыто плавающие на поверхности зеленоватые сети. Что находилось под водой, оставалось только догадываться. Время от времени «кочан» конвульсивно подёргивался, издавая негромкий чмокающий звук, и из глубины всплывали новые пятна слизи, медленно расползающиеся в стороны.

— Вот сволочь! — громко сказал он и медленно направился к безмятежно хлюпающему «кочану».

Медлить было нельзя, торопиться — опасно. Он напрягся, протягивая вперёд руку с зажатым в ней резаком. Осторожно коснулся «листьев» излучателем, готовый при малейшем сокращении твари включить лазер. Ноль эмоций. И тут очередное «чвок-хлюп» ударило по натянутым нервам, как по лицу кулаком наотмашь.

Что же это было, он так и не понял. Наверно, всё-таки, растение. Но по мелко нарубленным зелёно-буро-жёлтым останкам, медленно погружающимся в трясину, определить точно было уже невозможно. Продолжая двигаться к берегу, он подумал, что ещё неизвестно, на что ушло бы больше сил — на вырубку «капусты» или на борьбу с её сетями по пути к берегу…

…Днём в городке, как всегда в будни, почти никто не встречался, даже дети. Скутер Дэна, пронёсшийся по неширокой улочке, не вызвал интереса ни у кого из немногочисленных жителей, остававшихся в своих домах. По заказу самого Дэна дом находился не просто на окраине, а даже слегка на отшибе, насколько это было возможно внутри периметра городка — небольшое одноэтажное строение, ничем не отличающееся от стандартного коттеджа.

Дэн остановил скутер, спрыгнул на землю, помог сойти Фениксу. Повёл вездеход «в стойло», как он называл небольшой огороженный закуток под одним из окон, где расположил стоянку для своего железного друга. Феникс, придерживающийся за сиденье вездехода, отпустил его и тяжело опёрся об ограду.

— Сейчас, я технику припаркую, и пойдём в дом. Увидишь, тебе понравится. — На слове «увидишь» Дэн слегка споткнулся, но Феникс не обратил на оговорку внимания.

— Сгораю от нетерпения, — устало сказал он. — Знаешь, Дэн, мне бы и правда поскорее в дом попасть. Хватит уже на улице отсвечивать.

Дэн видел, что дело не только в конспирации. Командир стремительно начинал слабеть — действие лекарств пошло на спад. Он торопливо достал пульт управления, поставил на охрану сторожевое устройство «стойла» и дал сигнал на вход. Дверь гостеприимно открылась. Дэн осторожно подхватил гостя под руку и помог преодолеть невысокие ступеньки.

В доме была всего одна просторная комната в западном стиле — кухня, столовая, гостиная и спальня объединялись в одном зале.

— Я тут по-спартански живу, — сообщил Дэн. — Ничего лишнего. Комната одна, не заблудишься, хотя мне всё равно хочется, чтобы ты пока пореже выходил оттуда, где я тебя поселю.

Он усадил Феникса на небольшой диванчик, а сам нажатиями кнопок на пульте управления закрыл двери, опустил жалюзи на окна и открыл один замок, о существовании которого знал только он. Своим коттеджем он даже гордился, особенно той его частью, которую делал сам.

— Дэн, я хочу тебя попросить об одной вещи, — вдруг сказал Феникс.

— Давай я тебя устрою, а потом уже все просьбы.

— Нет, — прервал Феникс. — Я боюсь потом не вспомнить. Запиши телефон. Я хочу сообщить домой, что жив. Понимаешь, туда наверняка уже пришло извещение и моя записка. Они думают, что я погиб.

Дэн понимал.

— Это номер Ники, моей девушки, — начал Феникс, но тут же сам себя перебил: — Нет, не надо. — Он подумал и мотнул головой. — Лучше Димке. А то незнакомый человек, сообщающий такие новости… Димка тебя быстрее поймет. Да, лучше так.

Дэн замер. «Спокойно, не дёргайся. Небрежнее»…

— А вы с ним вместе? — он помог командиру подняться и медленно почти понёс его к открывшемуся в полу люку.

— Мы всегда вместе, ты же знаешь. И Ника… — Феникс остановился. — Ты номер запишешь?

— Спустимся вниз, и скажешь. Я запомню.

Дэн с усилием преодолел сопротивление упрямого раненого. Несмотря на прогрессирующую слабость, сил у Феникса оставалось достаточно, чтобы доставить Дэну несколько секунд сомнительного удовольствия побороться с ним за продолжение движения. Хорошо, что идти недалеко, а по лестнице вниз сопротивление прекратилось. Незрячему и так проблематично спускаться по незнакомым ступенькам, а уж незрячему раненому тем более.