Рыжая Соня и кладовые тьмы

Лишь молча пожала плечами, подумав: «Уж если с тобой, рыжая дрянь, он ладит, то договориться с ожившим булыжником ему проще простого!» Она отвернулась и замерла, пораженная, а через несколько мгновений уже все смотрели в ту же сторону.

По берегу реки, поднимая тучи брызг, носились сломя голову детишки. Явно не человеческие, но и не камнеедские тоже.

От своих соплеменников они отличались нежно-розовой человеческой кожей, даже отдаленно не напоминавшей каменный покров тел их родителей. И в то же время массивные угловатые тела не оставляли сомнений в их происхождении.

Один из детей подбежал к людям и остановился перед притихшей толпой, разглядывая чужаков. Вполне естественным для любого мальчишки движением он засунул палец в рот и смотрел на незнакомцев с явным интересом. Без малого полсотни взрослых мужчин ответили ему тем же, разве что пальцев в рты не клали. Кучулуг нагнулся и поднял с земли небольшой ноздреватый обломок.

— На, мальчик, скушай камушек,— простодушно предложил он и, присев, протянул свой незатейливый гостинец.

Мальчишка перевел взгляд на гиганта вынул палец изо рта и, неожиданно расхохотавшись, развернулся и кинулся прочь, да так, что только засверкали розовые пятки. Воины тоже рассмеялись, а Кучулуг встал и, выбросив камень, проворчал беззлобно:

— Маленький поганец.

— Не умеешь ты общаться с детьми,— хмыкнула Соня, и общий смех вспыхнул с новой силой.

Север с Гррагом тем временем успели зайти в один из конусообразных домов и теперь приближались к отряду, причем камнеед нес в руках огромный плод ярко-красного цвета.

— И что это значит? — выражая общее недоумение, поинтересовалась Соня.

— Это плод гр-оора,— по слогам произнес Север.— Из слов Гррага я понял, что название это — производное от крови и коровы одновременно, и суть отвечает звучанию.

Соня перевела недоуменный взгляд с Вожака на его странного спутника, и тот кивнул, видимо, верно отгадав смысл вопроса.

— Что это значит? — тем не менее спросила девушка.

— Это мясная ягода,— пояснил Север.

Он взял из рук камнееда плод, положил его на чистый камень с плоской вершиной, что заменяли камнеедам столы, и, вытащив кинжал, разрезал плод на дольки подобно тому, как принято резать дыню или арбуз.

— Ну? Кто первый? — Он обвел воинов насмешливым взглядом, взял одну из долек и, отрезав от нее небольшой кусочек, отправил его в рот.— Вкусно,— кивнув, сказал он через некоторое время.— Мякоть как у персика, но вкусом напоминает омара.

Его пример возымел действие, и то один, то другой воин с опаской повторяли опыт, но, как только еда попадала в рот, настороженное выражение на лицах сменялось удовлетворением.

— Не могу,— мотнула головой Соня, и ее густые кудри темной медью разметались по плечам.— Я как вспомню Сога…

— Ерунда,— возразил Кучулуг.— Мы едим мясо зверей, и хищников в том числе. Не вижу разницы! — заявил он, отправляя в рот очередной кусок: ему еда явно пришлась по вкусу.

— Разница здесь.— Девушка коснулась лба кончиками пальцев.— И с этим мне ничего не поделать.

Кучулуг лишь молча пожал плечами, вполне может статься, просто потому, что слишком плотно набил рот сочными кусками.

— Что же все-таки с лианами? — спросила Соня, чтобы перевести разговор на другую тему.

— Они защищают деревню камнеедов,— ответил Север и по лицам людей понял, что ответ его оказался совершенно неожиданным.— Да, да,— кивнул он, подтверждая сказанное.— Те, что напали на них наверху, гррызы — помесь крысы с человеком. Они непримиримые враги с гррагами. Они ничего не могут поделать со взрослыми особями, только убить их, но детеныши гррагов для них настоящее лакомство. Они охотятся на них из-за мяса. Для них дети гррагов — всего лишь дичь.

— Ты начал говорить о лианах,— напомнила Соня.

— Да,— согласился Вожак.— Так вот, мы верно предположили — лианы действительно разумны. Они не трогают гррагов, а, как я уже говорил, защищают их. В обмен на это камнееды снабжают мозг гр-оора водой, без чего тот впадает в полусонное состояние и не в силах позаботиться не только о себе, но и о гррагах. Так что теперь они просто не могут обойтись друг без друга.

— Интересная история,— улыбнулась Халима. — Нечто подобное я и предполагала.

— И оказалась совершенно права,— кивнул Север.

— Но зачем гррагам плоды гр-оора,— спросила она,— раз уж они питаются камнями?

— Не им, нет — их детям,— ответил Вожак.— Как уж ахеронские маги сумели создать расу гррагов, я не знаю, но способность поедать камень они обретают, лишь становясь взрослыми. Кстати,— добавил Вожак и обернулся к камнееду,— Гррааг говорит, что плоды диких лиан дольше не портятся, будучи сорванными, и очень питательны, так что в дальнейшем мы сможем пополнять свои запасы.

— Спасибо за совет,— скривилась Соня.

— Грраг обещал, что лианы нас теперь не тронут,— сообщил Север еще одну не менее удивительную новость.— Завтра он познакомит нас с Великим Гр-оором.

— Что-то я не слишком понимаю, о чем ты…— нахмурилась Соня.