Рыжая Соня и кладовые тьмы

Она вопросительно посмотрела на Вожака, и тот кивнул. Как по беззвучной команде кого-то невидимого, визг и крики мгновенно смолкли. Теперь до двух притаившихся людей доносились только звуки ударов да мягкие шлепки стрел о мишени.

— Вот они,— опять заговорила девушка.

— Вижу.

На границе освещенного пространства застыла странная группа. В ее центре стоял человек — по крайней мере, он выглядел человеком в окружении уродов — в длинном сером плаще с накинутым на голову капюшоном. Он явно чувствовал себя господином в окружении рабов, а окружали его…

Камнееды. Но странные, другой породы.

Они сильно напоминали своих собратьев из Огненной долины, но превосходили их и ростом, и шириной плеч и держали в опущенных руках палаши, такие же огромные, как и они сами.

Пять камнеедов и один человек молча наблюдали за армией грызунов. Сторожа исчезли — во всяком случае, их нигде не было видно. Зато вояки всячески старались показать свою выучку, нанося друг другу жестокие удары, по-видимому, затупленными мечами.

Внезапно человек взмахнул рукой, и стоявший справа от него камнеед отдал короткий гортанный приказ. Поединки тотчас прекратились. Желтокожие замахали руками, суетливо выстраивая подопечных в некое подобие колонны, которая тут же двинулась прочь, по-прежнему не проронив ни звука.

Явно не боявшиеся света охранники разобрали факелы и, выстроившись позади колонны, отдельным отрядом направились вслед за войском.

Наблюдатели дождались, пока твари не скроются в огромном проломе, и пошли назад, к Святилищу.

— Так-то вот,— закончил Север свой рассказ и с удовольствием прихлебнул из кубка ароматного вина.

Пока их не было, Халима постаралась приготовить стол, и такая забота для обоих оказалась полной неожиданностью.

— Скоро, значит, слой крысиного помета станет еще толще,— задумчиво отозвалась Халима.— А этот человек,— продолжила колдунья,— он…

— Не похож ли он на Странника? — уточнила Соня, не дожидаясь, пока она договорит.

— Д-да…— подтвердила Пифия, поколебавшись, словно на самом деле хотела спросить что-то другое, но в последний миг передумала.

— Похож,— кивнула воительница.

— Издалека,— вставил Север.— Но не думаю, что это он.

— Почему?

— Слишком все это мелко,— пояснил Вожак.— Я мало что знаю о Страннике. Но Странник силен, в его делах с первого взгляда чувствуется размах, и этого у него не отнять. А тот, которого мы видели только что, просто мелкий царек, который борется за власть в этой каменной норе. Да и то если не служит еще кому-то…

— Да. Наверное, ты прав… Впрочем, я ведь не видела Странника,— спохватилась колдунья.— Но верю в твою проницательность.

Север склонил голову в иронично-благодарном поклоне:

— Во всяком случае, теперь мы знаем, что дело не сводится лишь к пропитанию, как мы считали раньше. И грраги с гррызами — вовсе не разрозненные стада мирных камнеедов и охотящихся на них хищников. Все, оказывается, несколько сложнее.

— Верно,— согласилась Халима.— Я тоже думаю, что кто-то из колдунов уцелел и доныне и, судя по тому, что вы видели, не слишком доволен ни своей жизнью, ни ходом борьбы двух видов животных.

— Совсем не обязательно,— возразила Соня.— Эта война может длиться тысячу лет. И потом…— Она задумалась на миг.— Быть может, уцелевших колдунов как раз вполне устраивает такое неторопливое, неспешное противостояние, в котором нет, правда, победителей, зато нет и проигравших.

— Вряд ли,— тут же возразила Халима.— Иначе зачем колдунам рассаживать Черных Пауков в прорытых камнеедами проходах?

— А ты веришь, что они существуют? — вопросом на вопрос ответила Соня.

— Верю! — не задумываясь, ответила колдунья.— Просто потому, что слышала о них и прежде,— призналась она, и хотя не сказала, от кого, слова ее возымели действие. Однако она посчитала нужным добавить: — Говорят, что Черные Пауки обладают способностью отделять душу от тела человека, попавшего в их паутину. Хотя, конечно, вряд ли они всерьез рассчитывали причинить таким образом вред гррагам. Скорее всего, пытались воспрепятствовать людям бежать из подземелий через проломы.

— А может, гррызы и есть те лишенные душ тела, что попали в паутину? — предположила Соня.

— На них больше похожи те, желтокожие,— поправил ее Север и все трое ненадолго умолкли.— Кстати, как твои изыскания? — Он кивнул на испещренные письменами стены Святилища.

— Судя по всему, руны точно такие же. По крайней мере, переписанная часть совпадает полностью. Остальное я срисую ночью.

— Ты не собираешься спать?

— Я ведь увязалась за вами не для того, чтобы выспаться,— отшутилась она, и Вожак кивнул: в конце концов, у каждого свои заботы.— Кстати,— вновь заговорила колдунья,— тот металлический скелет… Он назвал демонов Ключниками. Сдается мне, что текст на стене может это объяснить.

— И не только это,— заметила Соня.

— Да,— согласилась Халима.— Там наверняка должно говориться, что называется ключами, а главное — что ими отпирать.