Рыжая Соня и ловцы душ

— Но даже в этом случае у пиктов будет двадцатикратное численное преимущество! — воскликнул король.— Ни один безумец не поведет людей на верную смерть! Соня, что ты скажешь на это?

Девушка, до сих пор не вмешивавшаяся в разговор, и теперь не торопилась с ответом.

— Двести тысяч против десяти,— наконец проговорила она,— это не просто неравные шансы. В такой ситуации можно только отступать. Идти не вперед, а назад, пока не соединимся с основными силами. Это займет вдвое меньше времени, чем...

— Отступить — то есть вывести из Ианты все войска и оставить ее на разграбление пиктам, а жителей бросить погибать без всякой защиты? Но это же...— Король не находил слов от возмущения.

— Не перебивай меня,— сказала Соня, обжигая его взглядом,— изволь дослушать. Войска уйдут вместе с простыми жителями. Пусть люди спасаются, не берут с собой никакого имущества и уходят через восточные ворота как можно быстрее. Аггасуви подойдет к пустому городу. Он собирается брать Ианту приступом, как те пограничные крепости... А брать будет нечего.— Она сухо усмехнулась.— Некого убивать, не над кем куражиться. Мертвый город. И доступные, открытые винные погреба. Праздновать победу можно сколько угодно, чем они и займутся незамедлительно.

— Что, вообще никакого сопротивления? — недоверчиво переспросил ее брат.

— Если даже Аггасуви пустит по нашему следу своих людей — а это ему удастся далеко не сразу,— продолжала Соня,— они нарвутся на движущуюся навстречу Орду. Но это позже. Пусть сначала Ианта станет для бешеных псов Аггасуви гигантской волчьей ямой!

— Безумно. Рискованно,— сказал Эйдан.— Надеюсь, Соня, ты знаешь, что делаешь. Но это неслыханно... Ты себе представляешь, как можно организовать подобный отход?

— Конечно.— Соня коротко изложила свои соображения.

Все время, пока говорила она сама и пока выслушивала возражения и вопросы остальных, Соня не могла избавиться от тревожного ощущения, как всегда при приближении опасности. Она подумала, что это совершенно естественно в такой ситуации: угроза была вполне реальной. Однако было и что-то еще...

Молчание. Один человек среди всех, присутствующих на Совете, не проронил ни слова.

— Ковент Гинмар,— обернулась к нему Соня,— в чем дело?

Он не слышал ее и, кажется, не видел. Перед его внутренним взором стояло невыносимое видение: красно-оранжевое пламя взметнулось до неба, воздух наполнился тлеющим пеплом. Языки пламени посреди руин, черные обуглившиеся дома, кирпичи, вываливающиеся из стен, пятно багрового дыма, наползающее на горизонт. Место, где ленивыми спиралями скручивался пепел, и ни трава, ни цветы не росли на растрескавшихся обугленных руинах, среди которых выли собаки и разносился пронзительный крик стервятников.

Участь преданного города, которому без остатка принадлежало его сердце.

— Гинмар,— повысила Соня голос, стараясь вывести его из оцепенения,— город — это не камни, нелюди, пойми это.

Его губы дрогнули в подобии горькой усмешки, но он не ответил.

Соню охватило раздражение. Что толку тратить драгоценное время на то, чтобы убеждать этого безумца, если нужно действовать быстро!

— Итак, если со мной все согласны, надо выводить людей немедленно,— жестко и властно произнесла она.— У нас нет времени на колебания. Поднимай войска, Эйдан.

То, что предлагала сделать Соня, действительно казалось неслыханным и почти неосуществимым. В течение дня сдвинуть с места население целого города от мала до велика, независимо от общественного положения и прочих немаловажных вещей, сделать это, не имея времени ни на какие объяснения, под угрозой паники, бунта и всеобщего недовольства,— дело нелегкое. Это и самой Соне было совершенно очевидно. Но иного выхода она не видела.

Ни Эйдан, ни Орт ей не возражали. Оба они свято верили в то, что она изрекает волю самих богов, с которыми способна непосредственно общаться. О, как бы Соне и самой хотелось в это верить!.. Но нет, она слишком хорошо помнила слова, которые любил повторять Ёно Ран: «У богов нет иных рук, кроме твоих собственных».

Как и требовалось ожидать, над Иантой поднялся невообразимый крик. Люди, которых почти силой выгоняли из домов, не понимали, что происходит. Почему у них нет права даже взять с собой вещи, драгоценности? Неужели подтвердились худшие опасения и весь этот кошмар и есть нашествие гирканской Орды? Очень похоже! Их не убивают, но бесцеремонно гонят прочь из города, превращая в нищих бродяг. Женщины рыдали, дети при виде обезумевших от страха матерей визжали, мужчины молча сжимали кулаки, не собираясь сдаваться. Всю эту толпу едва удалось согнать на площадь перед королевским дворцом, где правитель обратился к своим подданным.

— Двухсоттысячная армия пиктов идет на Ианту,— сказал он.— Кто желает быть убитым или растерзанным на куски живьем, может остаться.

— А что же твои хваленые гирканские друзья?! — выкрикнул кто-то.— Удирают, поджав хвост, едва почуяв настоящую опасность, и бросают нас на произвол судьбы?! Они жили среди нас, жрали и пили, а теперь...