Рыжая Соня и ловцы душ

Гинмар рванулся к своему гнедому жеребцу, продолжавшему испуганно гарцевать поодаль. На бегу он взглянул через плечо: скачущий за ним черноволосый всадник с пустыми глазами настигнет его через пару мгновений... Но он продолжал бежать и успел увернуться в сторону: лезвие топора просвистело мимо его щеки.

Конь Аггасуви мчался рядом с ним, и рука «бога» взметнулась для нового удара. Гинмар остановился и бросил врагу в лицо горсть песка... На этот раз топор почти коснулся его левой руки, разорвав плащ. Лошадь стала бешено кружиться, пока всадник протирал глаза. Остальные преследователи быстро приближались...

Пикты играют с ним, понял Гинмар: эти твари забавляются, рассчитывая загнать его, точно зайца, и взять живым, чтобы затем насладиться его мучениями. На легкую и быструю смерть рассчитывать не приходилось.

Он снова остановился; его ноги словно вросли в песок, а пальцы сжались в кулаки.

Четверо пиктов с лицами, перекошенными злорадством; окружили его. Топоры мерцали в лунном свете, ржание лошадей и бесноватые выкрики оглушали ковента, а неистовый бег коней по кругу вызывал невыносимую тошноту.

Фрески Ианты. Ему никогда не придется увидеть их больше. Джилла... Талл... Соня.

Имена и лица пронеслись перед ним за какую-то долю мгновения отчетливо и ясно. Все самое важное и дорогое, что было в жизни...

— Оставьте его! Вам нужна я — не он! — Звонкий голос донесся до его слуха. Не веря собственным ушам, Гинмар обернулся.

Аггасуви тоже. Он сразу понял, кто перед ним, и возликовал. Гирканка сама пришла, чтобы принять смерть от его руки.

— Иди ко мне,— вкрадчиво проговорил он,— Иди же.

— Если хочешь сразиться со мной, вели своим людям оставить в покое моего друга,— твердо сказала девушка.— И мы выйдем один на один.

Аггасуви кивнул и спрыгнул с коня. Соня сделала то же самое.

Откровенно говоря, он был разочарован, ибо ожидал увидеть нечто куда более величественное и впечатляющее, нежели эта стройная женщина отнюдь не гигантского роста. Она казалась такой хрупкой, такой уязвимой.

Аггасуви едва не рассмеялся: она, что же, думает справиться с ним в открытом бою? Возможно, она умна и опасна. Но не настолько же!..

От него исходила аура жестокой, властной силы. Соня почувствовала, как вибрирует каждый нерв в ее теле. Она видела Аггасуви впервые в жизни, так же как и он — ее, и так же отчетливо понимала, с кем имеет дело. Смерть. Сама воплощенная Смерть.

Она сделала первый шаг, медленно и осторожно, как кошка, выслеживающая добычу. Проиграть в этом бою она не имела права, и потому атаковала первой, метнув в него дротик. Но Аггасуви сумел увернуться. Она взмахнула мечом — и тут же чудовищной силы удар топора обрушился на ее клинок. С ужасом Соня увидела, как падает на землю перерубленное пополам лезвие. Должно быть, пиктское оружие оказалось заговоренным — никакому другому подобное не под силу. Но теперь она была безоружна... И все же это не остановило ее.

Враги сошлись в рукопашной. Соня вцепилась в запястье Аггасуви, сжимавшее смертоносный топор. Свободной рукой пиктский вожак пытался найти и выдавить ей глаза. Соня застонала от бешенства и боли. Аггасуви, оскалившись, закрутил ее волчком, словно игрушку, потом легко приподнял и откинул в сторону.

Соня отчаянно боролась за то, чтобы вздохнуть. Аггасуви снова накинулся на нее, размахивая топором; Соня едва успела отдернуть голову и ударила его кулаком в лицо. Но пикт даже не пошатнулся. Его глаза горели еще безумнее, чем прежде. Соня стиснула руки вокруг его горла и сдавила его. Они оба упали на землю. Аггасуви освободился. Соня стояла на коленях, превозмогая боль в ребрах.

Никогда прежде она бы не поверила, что способна выстоять в подобной схватке. Даже самая крепкая женщина физически всегда уступает мужчине. Зная это, воительница никогда не испытывала судьбу в рукопашной. Меч, лук и кинжал были ей надежной защитой. Теперь же не осталось ничего, кроме голых рук... и ненависти. Но Рысь пробудилась в ней. Рысь наделила свою дочь нечеловеческой силой, и лишь благодаря ей Соня была еще жива.

Пикт стоял перед нею, тяжело дыша. Перепачканное кровью лицо казалось звериной мордой. Он вытер кровь, с презрением поглядел на девушку и плюнул в нее кровавой пеной. Затем отвернулся, нащупывая топор, чтобы отсечь гирканке голову.

Соня вскочила, бросилась на него и снова вцепилась в горло, напрягая разрывающиеся от напряжения мышцы. Аггасуви ударил ее тыльной стороной ладони в челюсть, едва не сломав шею. Пальцы Сони разжались. Тень от поднимающегося топора упала на лицо... Она чувствовала себя слишком слабой и разбитой, чтобы шевельнуться.

Но Рысь не желала погибать! Рванувшись из последних сил, сама не сознавая, что делает, Соня схватила свой дротик, лежавший всего лишь в нескольких шагах. Когда топор достиг сверкающей точки своего зенита и застыл в ней на долю мгновения, воительница уперлась каблуками в землю и бросилась на Аггасуви: со всей силой, на какую была способна, она метнула дротик в нависший над нею силуэт.