Рыжие псы войны

Кони неохотно шли по старой, давно неезженой дороге, настороженно оглядываясь по сторонам и испуганно всхрапывая каждый раз, когда из кустов взлетала какая-нибудь птица. Настроение животных постепенно передавалось и их хозяевам, те мрачнели сильнее и сильнее.

Когда за очередным поворотом Рыжие Псы обнаружили поваленные поперек дороги стволы деревьев, они восприняли это как засаду — обнажили оружие, высматривая врага в окружающем лесу.

— Завал старый, — сказал Дайрут, подъехав к стволам. — А вон там — объезд.

И действительно, слева виднелась узкая тропка, указывающая на то, что по этой дороге время от времени все-таки ходят.

Солнце зависло над горизонтом, угрожая вот-вот провалиться вниз и оставить мир во власти тьмы. Между тем цели отряд так и не достиг, а по пути не встретилось ни одного подходящего для привала места.

— До завтра обернемся? — поинтересовался у Дайрута Коренмай. — Ты еще уверен в своих словах?

Десятник промолчал — он не хотел ни оправдываться, ни вступать в перепалку.

Через сотню локтей красное пятно мелькнуло впереди среди деревьев, порыв ветра донес запах костра. Подчиняясь жесту Коренмая, они остановились, Ритан спешился и бесшумно исчез в чаще.

Вернулся он довольно скоро и тут же отчитался:

— Один старик, высокий, седой, без коня. Из оружия — посох, жарит косулю.

— Точно никого больше нет? — Коренмай задумался. — Целая косуля для него одного — многовато. Значит, так, мы идем втроем — я, Дайрут и Ритан. Остальные спешиваются, подходят и смотрят, кто и откуда появится, а ты, — он ткнул пальцем в одного из Псов, — останешься с конями.

Трое Рыжих Псов не торопясь выехали на небольшую поляну.

Посреди нее, у огня, спокойно сидел старик. Косуля, висевшая над костром на импровизированном вертеле, была не самой маленькой — ее мяса хватило бы на весь отряд, еще и на утро осталось бы.

— Приветствую вас, — не оборачиваясь к гостям, сказал старик на языке кочевников. — Зовите остальных, не стесняйтесь.

— Мрачный Хаос, — тихо ругнулся Коренмай. Нечисть какая-то, точно.

— Я все слышу, — тут же отозвался старик. — И я не нечисть, а просто старый человек, зарабатывающий на жизнь, рассказывая истории. Еще я немножко знаю магию, ровно настолько, чтобы не замерзнуть зимой и не умереть с голода в безлюдных местах.

Он обернулся к путникам, и Дайрут с содроганием отметил, что тень старика извивается, словно живя собственной жизнью, и что остальные Рыжие Псы этого, похоже, не видят.

Одет старик был в длинную, до пят, серую хламиду с капюшоном, из-под которого выбивались седые космы и торчал длинный крючковатый нос.

Если бы Дайрута спросили, как выглядит злой колдун из детских сказок, он описал бы именно такого человека.

Тем временем старик скинул капюшон и показал лицо — вполне добродушное, и даже нос теперь казался не таким уродливым.

— Присаживайтесь, — сказал он приветливо. — Я ждал вас, мясо почти готово.

Ритан подошел к костру первым, осмотрел его, поискал вокруг следы других людей, после чего глянул на Коренмая и отрицательно покачал головой — кроме старика, здесь никого не было.

Глава Рыжих Псов в раздумье пожевал нижнюю губу, а затем негромко свистнул — и со всех сторон на поляну начали выходить остальные воины, а чуть позже с их лошадьми подошел оставшийся со скакунами.

— Извини, старик, — Коренмай поклонился хозяину костра. — Довериться тебе мы не можем.

Он отдал приказ, и двое парней шагнули в стороны, чтобы держать под присмотром дорогу.

— Да сколько угодно, — усмехнулся старик.

Он выглядел добродушным и приветливым, но Дайрут чувствовал, что это весьма необычный человек, если человек вообще.

Старик дал понять Рыжим Псам, что он ждал их и косуля жарится именно к их приходу. Возможность поесть горячего и вкусного мяса притупила бдительность парней — не это ли является целью одинокого странника?

— Я вижу, ты не доверяешь мне, — тихо произнес Магнус, повернувшись к Дайруту. — А зря. Я сделаю тебе подарок — скажу, что если ты доживешь до восхода солнца послезавтра, то очень сильно возвысишься.

— Это угроза? — так же тихо спросил Дайрут.

Вокруг понемногу темнело, лес сливался в сплошную черную стену.

— Это предостережение, — ответил старик. — И еще — я знаю о том, что ты чужой для своих приятелей, и знаю почему. Сегодня вечером я расскажу одну сказку, слушай ее внимательно, потому что ни слова выдумки в ней не будет.

Он первым попробовал мясо, показывая, что оно не отравлено.

Рыжие Псы быстро сожрали большую часть ко сули, не переставая при этом нахваливать хозяина. В этом не оказалось никакой магии — только благодарность уставших и голодных людей, которым предложили ночлег у костра и сытную вкусную пищу.

— А не рассказать ли вам интересную байку? — поинтересовался старик, едва последний из Рыжих Псов — это был Имур — сыто рыгнул, показывая, что наелся.

— Рассказать!

— Будем благодарны!

— Спасибо, дед!

Все загомонили разом, лишь Коренмай и Дайрут нахмурились.

Первому не понравилось то, что старик за один вечер завоевал такое уважение в его отряде, а второй понял, что пришло время той самой истории, о которой его предупреждали.