Рыжий рыцарь

– Турнир – это древнее состязание, придуманное учеными-волшебниками, – продолжила Алькорта. – Считается, что он помогает определить самого достойного кандидата в женихи. Но я думаю, что все это чушь. Я читала, Турнир много раз выигрывали редкостные подлецы.

– Тогда зачем…

– Политика, – презрительно бросила Инфанта. – Турнир помогает избежать ссор между претендентами. Ведь руку принцессы-наследницы жаждут заполучить сотни рыцарей, и если король отдаст предпочтение одному, то другие смертельно обидятся. Турнир помогает избежать войны. Кто выиграл состязание, тот и победил, и никаких проблем.

– Неужели нет другого способа найти жениха? – спросил Тристан.

– Нет, – Алькорта покачала головой. – Так, по крайней мере, гласит справочник «Как воспитать принцессу», который мой отец цитирует мне вот уже второй месяц. Как только принцессе исполнится шестнадцать, ее немедленно нужно выдать замуж.

– А подождать нельзя?

В глазах Алькорты мелькнуло искреннее восхищение.

– Нет. – Лицо ее стало очень грустным. – Иначе будет еще хуже.

– Почему?

– Дело в проклятии, которое тяготеет над принцессами, оно так и называется – проклятие Вальсангов, по имени нашей династии, – начала было Алькорта, но Инфанта резко дернула ее за рукав.

– Мы пришли, – сказала она, не дав Алькорте договорить. – Вот и Королевский холм.

– Но до дворца еще далеко, – возразил Тристан.

– Нет, – Алькорта вдруг заговорила официальным тоном. – Тут мы в безопасности. Спасибо, что проводили нас. Мне было очень приятно в вашей компании.

– И мне. – Тристан набрался смелости. – Спасибо, ваше высочество, что позволили мне сопроводить вас и, разумеется, что помогли нам с гьельдами…

– Вы действительно совсем не похожи на других рыцарей.

Алькорта взяла Инфанту под руку, и они очень быстро направились вверх по светлой широкой улице, что вела к дворцу.

– А расскажи-ка нам, Форинт, – заговорил на обратном пути Вирель, – давно ли ты стал промышлять воровством?

Друзья направлялись к Нижнему городу. Форинт вел их в гостиницу «Гусь и ящерица».

– Я не воровал, а восстанавливал справедливость, – гордо ответил Форинт. – Этот подлый гном отобрал вывеску у моего трактирщика. Якобы за долги. Но мастер давно с ним рассчитался. Вот я и решил стащить ее и вернуть законному владельцу. Нет сил терпеть засилье этих бесстыжих торговцев, которые обирают добрых горожан. Ссужают людям деньги, а потом неожиданно требуют их назад. А что вы делаете в Городе Двенадцати Мостов?

Тристан не ответил. Он думал об Алькорте, перебирая каждое слово их короткого разговора.

– Лично я, – сказал Вирель, – пришел покорять столицу. Скоро я стану известным менестрелем, вот увидишь, кузен. Дайте мне хорошую тему, и я сложу такую песнь, что все закачаются.

– А ты? – Форинт кивнул на Тристана.

– Тристан не любит говорить об этом, – ответил за друга Вирель, – но вообще-то он мечтает о рыцарской карьере.

Форинт поджал губы.

– Смело, – только и сказал он. – Рыцарь и менестрель. Друзья мои, а вы не пробовали смотреть на вещи более трезво?

Именно такой реакции Тристан и ожидал. В другой ситуации он, наверно, очень обиделся бы на Виреля за то, что тот раскрыл его секрет, но теперь почему-то ему это было совершенно не важно.

– А это возможно? – спросил он робко.

– Что? – не понял Форинт.

Тристан на секунду задумался.

– Допустим, я с детства мечтал стать рыцарем и теперь хочу рискнуть, – выпалил он. – Что скажешь?

Форинт щелкнул языком.

– Держать меч в руках ты, конечно, сумеешь, но это еще не сделает тебя хорошим воином. Впрочем, никто сейчас особо не проверяет, рыцарь ты или нет. Если у тебя есть латы, оружие и герб, то, будь ты хоть тролль, все сочтут тебя рыцарем. Но, скорее всего, ты очень быстро погибнешь. И потом, выдавая себя за рыцаря, ты нарушаешь Закон о Вечности Сословий.

– Что? – снова не понял Тристан.

Форинт опять щелкнул языком.

– Население Амбинии разделено на сословия, – сказал он. – Есть рыцари, ученые, торговцы, крестьяне, ремесленники. У каждого свой бог и все такое. Менять сословие запрещено. Если ты родился рыцарем, не помышляй о торговле, если ты купец, то не мечтай работать на мельнице, ну а если из крестьянской семьи, то забудь об университете и тайнах древней магии. Этот закон существует с незапамятных времен, и нарушителей карают смертью. Только королю и князьям позволено время от времени делать исключения и переводить людей из одного сословия в другое.

Тристан почесал затылок. Риск был невероятно велик, а шансы на успех невероятно малы.

– Я могу достать тебе доспехи, – прервал его мысли Форинт, – ржавые, уродливые, но все же годные для дела. Могу подобрать меч и даже нарисовать на щите герб, но имей в виду, если тебя вычислят, то только чудо спасет тебя от смерти.

Вирель вдруг застыл на месте. Тристан поднял голову. Посреди узкой улочки, взмыленный и уставший, стоял гнедой конь с мохнатыми копытами. Выглядел он совершенно потерянным. Конь испуганно озирался по сторонам, а люди, проходившие мимо, шарахались в стороны.