Рыжий рыцарь

– Мы, собственно, прощения просим, – Сгрихор почесал голову свободной рукой. – Дело в том, что эти люди – воры, мы сцапали их на месте преступления и хотим наказать.

– Ложь! – крикнул Тристан. – Мы ничего не крали, но они схватили нас и потащили в Паучью Яму.

– Правда? – Алькорта прищурилась.

Гьельды переглянулись. Судя по всему, они не очень понимали, что нужно делать. Форинт и Вирель приободрились и стали так яростно дергать веревку, что Холстур с трудом удержался на ногах.

– Итак, – с каждой секундой принцесса гневалась все больше, – вы хотели швырнуть их в Паучью Яму? А вы в курсе, что мой отец давно уже запретил бросать туда людей?

– Неужели вы думаете, что мы швырнули бы этих бедных мальчиков в Паучью Яму? – заискивающим тоном заговорил Сгрихор. – Да нет, мы просто хотели пошутить. Поучить их, напугать как следует, чтоб больше не воровали.

– Мы ничего не крали!

– Думаю, – сказала Алькорта, – вы достаточно их поучили. А теперь развяжите их и убирайтесь вон, пока я не велела страже заковать вас в цепи за то, что вы мне дерзили.

Сгрихор знаком велел Холстуру повиноваться, и тот перерезал веревки. Гьельды поспешно привели своих бывших пленников в порядок, а Сгрихор на прощание даже ласково потрепал Тристана по голове, будто заботливый старший брат. Не прошло и минуты, как гьельдов и след простыл. Тристан облегченно вздохнул.

– Спасибо. – Язык во рту у Тристана еле ворочался. – Вы спасли жизнь моим друзьям и мне… Ну, мы вам очень признательны, в общем…

Алькорта громко рассмеялась. Ее спутница скинула капюшон. Перед Тристаном и его друзьями предстала девочка лет пятнадцати с задорной улыбкой, янтарными волосами и неровными передними зубами.

– Слава принцессам Алькорте и Инфанте! – закричали люди.

Понадобилось добрых десять минут, чтобы толпа успокоилась и разошлась.

– Ну что ж, – сказала Алькорта спокойно, – вы храбро сражались, незнакомый рыцарь. Нас вы уже знаете. Я принцесса Алькорта, а это моя кузина, принцесса Инфанта.

Тристан молчал, тупо глядя на принцессу. У него вдруг что-то заныло в животе.

– Себя не хотите назвать, ваше мужество? – с некоторым недовольством спросила Алькорта.

– Я, э-э, Тристан, Рыжий, и я вовсе не…

– Кин Тристан очень скромен, – нашелся Вирель, выступая вперед. – А мое имя Вирель, я официальный менестрель кина Тристана, а это Форинт, его оруженосец.

Тристан попробовал было перебить его, но Вирель ткнул его локтем в бок, давая понять, что говорить будет он.

– Прекрасно, – сказала принцесса. – Потрудитесь, ваше мужество, проводить нас с кузиной до дворца. А то мы очень некстати раскрыли нашу маленькую тайну.

С этими словами Алькорта вновь накинула на голову капюшон и зашагала вперед. Тристан стоял как истукан, пока Вирель не зашипел злым голосом:

– Давай быстро за ними и не вздумай больше говорить, что ты не рыцарь…

– Но я…

– Им не обязательно знать о твоих душевных терзаниях.

Тристан решил, что лучше не спорить, и послушно двинулся за принцессами. Алькорта и Инфанта тихо о чем-то шептались и временами хихикали.

– Вы собираетесь принять участие в Турнире Великого Подвига, кин Тристан? – спросила Алькорта.

– Да я, собственно…

– Кин Тристан не отличается красноречием, – тут же перебил его Вирель. – Да, он собирается принять участие в Турнире.

– Польщена, – улыбнулась принцесса. – Что ж, возможно, я вижу перед собой своего будущего мужа.

Она громко рассмеялась, а Тристан покраснел.

– И вы готовы к суровым испытаниям? – ехидно спросила Инфанта.

– Кин Тристан много раз сражался на турнирах, – ответил Вирель.

– Да. – Тристан почувствовал, как щеки его краснеют.

Принцессы дружно рассмеялись.

– Ну ладно, – сказала Инфанта, – кин Тристан, видимо, рыцарь бедный и неученый, вот он и не знает, что Турнир Великого Подвига совсем не похож на те скучные турниры, в которых обычно участвуют рыцари.

– А что же это тогда? – спросил Тристан.

– Это суровое и тяжелое испытание, в котором рыцарю предстоит совершить действительно очень сложный и опасный подвиг, – сказала Алькорта. – И победитель женится на принцессе, так уж заведено.

– А почему принцесса сама не может выбрать себе мужа? – Тристан очень боялся сказать глупость.

Алькорта перестала смеяться и внимательно на него посмотрела. Взгляд ее был полон симпатии, а улыбка стала очень теплой и приветливой.

– Вы не похожи на других рыцарей, кин Тристан, – сказала она. – У нас полный дворец претендентов, и ни один из них даже не попытался мне понравиться. Все они грубо льстят королю, глупо шутят и не обращают на меня никакого внимания.

– Но ведь это ужасно, – вырвалось у Тристана.

Теперь Алькорта смотрела на него с признательностью.

– Спасибо вам, – сказала она. – Я и сама так думаю. Но, увы, таковы традиции. Принцесса, дочь короля, может выйти замуж только за победителя Турнира Великого Подвига, и никак иначе. Тем более что муж мой со временем унаследует престол, ибо по законам женщина не может носить корону Вальсангов.

– Дурацкие законы, – процедила Инфанта.