Рыжий рыцарь

— Капитан, я буду возражать, — заговорила Лерира. — В Мертвом Проходе их ждет смерть. А если они и выберутся оттуда, то попадут прямо в лапы урлов Глуншула. Им не одолеть этой дороги.

— Может быть, — спросил Тристан, — вы объясните нам, что ждет нас в Мертвом Проходе?

— Вы не знаете? — Лерира поднялась с места. — Потому, наверное, и рветесь туда. Надеюсь, после нашего рассказа вы передумаете.

— Я все равно пойду, — сказал Тристан.

— И я, — пробормотал Вирель.

— И я, — грустно кивнула Миста.

— Хорошо. — Кестиан подлил им нектара, а себе вина. — Тогда слушайте. Мы расскажем вам все, что знаем сами.

Он отхлебнул вина из кубка, помолчал, собираясь с мыслями, и начал:

— Идти к Мертвому Проходу проще всего напрямик, через Мшистые трясины. Мы проводим вас, так что не волнуйтесь, на болотах вам ничего не грозит. А вот по Проходу вам придется идти самим. Преимущество только одно — там не заблудишься. Просто идите прямо. Дорога займет дня полтора. На этом преимущества кончаются. Мертвый Проход окутан густой черной мглой, солнечные лучи не проникают сквозь нее, так что там будет темно и днем, и ночью. Запаситесь факелами и маслом, иначе не увидите даже собственных рук.

— Ночью там можно замерзнуть насмерть, — добавила Лерира.

Вирель отпил немного нектара. Ему было явно не по себе.

— Мертвый Проход не принадлежит ни нам, ни урлам, — сказал Кестиан. — Насколько я знаю, они боятся его даже больше нашего и стараются туда не соваться.

— Почему? — спросила Миста.

— Там обитает Шугрох, — ответил Ворон замогильным голосом.

Тристан непонимающе смотрел на урла.

— Больше я ничего не скажу, — ответил Ворон. — Урлам неведом страх, но Шугрох пугает нас так, что мы не говорим о нем.

— В общем, — подвел итог Грингил, — урлы никогда не суют своих носов в Мертвый Проход.

— Как же они попадают на эту сторону гор? — Тристан не мог совладать с любопытством.

— Через Лаз, — ответил Кестиан. — Подгорный тоннель, вырытый ими во время одной из войн. Но не об урлах речь.

— Дело в том, — пробурчал Грингил, — что лучше встретиться с дюжиной урлов, чем с одной из тех тварей, что обитают в Проходе.

— И кто там живет? — набравшись храбрости, спросил Вирель.

— Мантикоры, — сказал Кестиан. — Свирепые и кровожадные твари. Слышали о них?

— Из песен, — сказал Вирель. — Чудовища с телом льва, человеческой головой и хвостом скорпиона. А на конце хвоста шипы со смертельным ядом. Я думал, это сказки.

— Увы, нет, — покачала головой Лерира, — и лучше держаться от них подальше.

— Хорошо, — прервал ее Кестиан, — с мантикорой справиться можно. Главное — не паниковать, когда она появится. Если стоять неподвижно и не шевелиться, то мантикора, скорее всего, повернется и уйдет.

Тристан лениво положил кусок сыра на хлеб.

— Есть опасность посерьезнее, — сказал капитан, принимаясь за солонину. — Гарпии. Правда, их в Проходе немного, и есть надежда, что вы их не встретите.

— А если встретим?

Кестиан удрученно покачал головой.

— Есть способ, — сказала Лерира, — но он состоит в нарушении правила безопасности номер один — не соваться в пещеры. Увы, другого спасения нет. Если вас атакует гарпия, надо прятаться в пещере. Туда они не полезут.

— Не так уж и трудно, — сказал Тристан.

— Да, — Кестиан отпил еще вина, — только в пещерах водятся твари, которые будут в сотни раз опаснее мантикор и гарпий вместе взятых.

— Рассказывайте. — Вирель боролся с дрожью. — Нам уже ничего не страшно.

— Похвально, огрова печенка, — кивнул Грингил, — тем более что это тот случай, когда даже у нас мурашки по коже бегают.

— В человеческом языке нет имени для этих жутких тварей, — начал Кестиан.

— В языке урлов тоже, — мрачно добавил Ворон. — Мы зовем их зугдулами.

— По-нашему просто «никто», — перевел Кестиан. — Говорят, это огромные ящеры с паучьими ногами. Когда человек слышит их шипение, он теряет волю и разум.

— Говорят? — не понял Вирель. — То есть вы никогда сами их не видели.

— Никто из тех, кто видел зугдулов своими глазами, не оставался в живых, — едва слышно сказала Лерира.

Снова наступила гнетущая тишина.

— В ваших книгах не сказано, что можно сделать, если их все-таки встретишь? — спросила Миста.

— Там сказано, что только зло может победить зло, — сказал Кестиан. — И больше ни слова.

Из рассказа леопардистов следовало, что Мертвый Проход — этакий зверинец, где собраны самые страшные чудовища со всего света.

— Что-нибудь еще? — спросил Тристан, готовясь выслушать рассказ об очередном кровожадном монстре.

— Нет, — сказал Кестиан. — По-моему, и так достаточно.

Тристан посмотрел на своих друзей. Решимости в них заметно поубавилось.

— Я не заставляю вас идти со мной, — сказал он твердо. — И пойму, если вы не захотите составить мне компанию.

Миста посмотрела на него исподлобья.

— Знаешь, — сказала она негромко, — ты болван. Мы тебя одного туда просто не пустим.

— Втроем точно веселее, — сказал Вирель, — да и материала для великой песни наберется немало.