Рыжий рыцарь

— И ты, И-гуа, — хмыкнул Вирель, — тоже будешь участвовать в этом бою. Ты же боевой конь, не так ли?

И-гуа сразу притих.

Воздух в пещере был затхлый и спертый, дышать с каждой минутой становилось все труднее. Они шли по широкому коридору, плохо представляя себе его глубину. В любую минуту путники могли очутиться с глазу на глаз со свирепым драконом.

— Тихо, — остановил их Вирель.

Он поднял факел повыше, и пламя осветило темный угол. Там, вжавшись спиной в каменную стену, сидел, уперев голову в колени, какой-то человек в заляпанных грязью доспехах и изодранном плаще. Волосы были растрепаны, а на лбу краснела огромная шишка.

— Сдаюсь! — всхлипнул рыцарь, не поднимая головы. — Не убивайте меня! Мои мать и отец заплатят хороший выкуп. Вы будете купаться в золоте. Я Гнусомунд, нолус Холмистого княжества, сын князя Интроверта Сонного и княгини Харибды Алчной.

Это и в самом деле был Гнусомунд. Тристан с трудом узнал его. От прежней напыщенности нолуса не осталось и следа. Перед друзьями предстал напуганный до полусмерти человек с опухшим от слез лицом.

— Мы не станем убивать тебя и тем более брать тебя в плен, — сказал Тристан и протянул Гнусомунду руку.

Тот робко поднял голову и посмотрел на Тристана с ужасом.

— Ты с ума сошел! — вскричал Вирель.

Тристан не ответил.

— Твое великодушие тебя погубит! — рассердился Вирель. — Этот трусливый гаденыш не вспомнит о твоем благородном поступке, если ты окажешься в его руках. Да он на любую низость пойдет, лишь бы жениться на принцессе.

— Это не я, — залепетал Гнусомунд. — Я ничего такого не хотел! Это все мама, она боялась, что я не выиграю!

— Он даже мать родную продать готов! — не выдержал Вирель.

Но Тристан не слушал его. Он помог Гнусомунду подняться.

— Вот, возьми, — Миста протянула нолусу платок.

Тот поспешно вытер слезы и пот, проступивший на лбу.

Выглядел Гнусомунд жутко. Красные глаза, опухшие щеки, покрытая сажей шея.

— Ты давно здесь? — спросил Тристан.

— Давно, — пролепетал Гнусомунд. — Я преодолел ущелье, сразив по дороге двух горных троллей. А потом меня атаковали полчища урлов.

— Ты, вероятно, хотел сказать, что полчища урлов атаковали отряд скваров-наемников, которые сопровождали тебя. А ты бросил их на поле боя и бежал, как заяц, — поправил его Вирель.

— Я не позволю какому-то жалкому оруженосцу… — надулся Гнусомунд, но Тристан тут же перебил его:

— Не смей так говорить с Вирелем. Иначе я брошу тебя здесь.

Гнусомунд скрипнул зубами.

— Да, — сказал он, — со мной были наемники, и никаких троллей мы не убивали. Мы почти добрались до пещеры. Все шло по маминому плану.

— Кроме урлов, — сказал Тристан.

— Все произошло внезапно, — лепетал Гнусмунд. — На нас посыпался град стрел. Семеро моих людей были убиты наповал, а еще трое получили такие тяжелые раны, что ничем не отличались от мертвых. И тогда сквары бросили меня и кинулись врассыпную. Я тоже побежал.

— И это, — сказал Вирель, качая головой, — прекрасно тебя характеризует.

— Что ты хочешь сказать?! — процедил сквозь зубы Гнусомунд.

— Что ты трус! — выступила вперед Миста. — Жалкий, ничтожный, вонючий трус, каких свет не видывал.

— Как и твои наемники, которые только и умеют, что нападать впятером на одного, да еще и сзади, — бросил Вирель, глядя Гнусомунду прямо в лицо.

Друзья отвернулись от Гнусомунда. Нолус внушал им глубочайшее отвращение.

— Стойте, не бросайте меня! — взмолился им вслед Гнусомунд.

Никто ему не ответил, тогда нолус вскочил на ноги и с побитым видом поплелся за ними.

— Если урлы перебили скваров, то почему они не ворвались в пещеру? — спросила Миста.

— Думаю, они ждут Глуншула, — ответил Тристан. — Он, судя по всему, еще не добрался до ущелья. И это дает нам время.

— Дает, — согласилась Миста, — но очень немного. Прямо скажем, времени у нас в обрез. Как только Глуншул воссоединится со своим отрядом, они сразу же явятся сюда. Урлы — не сквары. Они воины и дракона не боятся, а это значит…

— Что мы в западне, — закончил ее мысль Тристан. — При самом лучшем раскладе, если мы быстро победим дракона и отыщем Талисман, что кажется мне маловероятным, у выхода из пещеры нас будут ждать урлы.

— Так, может, пойдем и сдадимся, — предложил И-гуа. — Талисмана с нами нет, взять с нас нечего, если мы хорошенько их попросим, то, может быть, они нас отпустят.

— Говорящая лошадь, — пробормотал Гнусомунд и пошатнулся.

— Не буду я ни о чем их просить! — отрезал Тристан.