Рыжий рыцарь

— Простите меня, друзья, — сказал Вирель после паузы. — Я вел себя как последняя скотина. Миста, то есть ваше высочество, я был не прав, когда назвал вас…

— Прекрати, — перебила его Миста и улыбнулась. — Это в прошлом. Ты спас нас. Ты самый настоящий храбрец.

С этими словами она обняла растерявшегося Виреля и поцеловала его в щеку.

— Я уже сказала Тристану, — добавила она, — зови меня Мистой и, если не хочешь со мной поссориться, не вздумай говорить мне «ваше высочество».

В пещере стало заметно светлее.

— Тристан, — развел руками Вирель, — мне страшно стыдно, что я втянул тебя во все это. Я ужасно тщеславный и совершенно никчемный менестрель. Мне так хотелось славы.

— Ничего, — Тристан похлопал друга по плечу, — дело прошлое. Я, знаешь, даже рад, что ты все это затеял.

— Что затеял? — спросила Миста.

Тристан и Вирель обменялись короткими, но выразительными взглядами.

— Видишь ли, — вздохнул Тристан, — я не совсем Рыцарь Бедных. Точнее, наверное, будет сказать, что я вообще никакой не рыцарь.

— Как это?

Тристан ожидал этого вопроса. Он слегка кашлянул и рассказал Мисте правду о том, как его занесло на Турнир Великого Подвига.

Принцесса слушала его спокойно, не перебивая и не задавая вопросов.

— Да, — произнесла она, когда рассказ подошел к концу, — сказать, что я удивлена, — это ничего не сказать. Выходит, ты обычный крестьянин?

— Да, — кивнул Тристан.

— Кошмар, — ответила она, — самый настоящий кошмар! Впрочем, ведь я могла бы и догадаться.

— И что нам теперь делать? — Тристан с замиранием сердца ждал ответа.

Миста похлопала себя по щекам, потом резко выдохнула и, к удивлению своих спутников, улыбнулась.

— Мне плевать, — сказала она, — будь ты хоть переодетый тролль. Главное, чтобы об этом не узнали при дворе. Надев латы и выдав себя за рыцаря, ты нарушил один из древнейших законов Амбинии. Так что если когда-нибудь выяснится правда…

— Я это знаю, — кивнул Тристан. — Но неужели мне всю жизнь придется лгать?

— Если жизнь тебе дорога, — хмыкнула Миста, — лучше бы тебе молчать об этом до конца своих дней. Знаешь, когда вернемся в Альденбург, я попробую добыть свиток Чистой Памяти. Он помогает человеку избавиться от лишних воспоминаний. Забыть то, что нужно забыть. Если вы с Вирелем и Форинтом забудете правду о том, как все было придумано, то тайна умрет и никто уже не проболтается.

— Идем, — сказал Тристан, — подумаем об этом, если вернемся.

Друзья поспешили прочь из мрачной пещеры. С огнивом больше не было никаких проблем, так что теперь путь им освещали сразу три факела. Огонь весело потрескивал, пожирая масло.

— Я понимаю, что девочка, работающая помощницей трубочиста, хочет помочь Рыцарю Бедных, — заговорил Вирель. — Рыжее дело и так далее. Но зачем это нужно принцессе? Племяннице короля?

— А вы догадайтесь! — расхохоталась Миста.

Вирель был озадачен.

— А я вот не понимаю другого, — развел руками Тристан. — Неужели во дворце никто не заметил твоего отсутствия? Или у принцесс принято исчезать из дворца?

— Вовсе нет, — покачала головой Миста. — Король считает, что я во дворце.

— Как это?

— Расскажу как-нибудь.

— И все-таки, почему ты выбрала именно меня?

— Я же говорю, догадайся! — Миста явно дразнила их.

Тристан задумался.

— Кстати, — не унимался Вирель, — насколько я помню, принцесса Инфанта вовсе не рыжая.

— Это та же магия, которую использовали фрейлины, чтобы стать рыжинками, — ответила Миста. — Она меняет цвет волос. От них я про нее и узнала. Ума не приложу, зачем менять цвет волос, если не собираешься в опасное путешествие. Внешность я тоже изменила, и довольно сильно, чтобы никто не мог узнать меня.

Тристан хотел что-то сказать, но тут краем глаза заметил, как в другом конце прохода появился зугдул. Ящер вернулся за добычей и теперь двигался на согнутых паучьих ногах.

Путники отступили, Тристан обнажил меч, но на этот раз красное сияние почему-то не произвело на зугдула никакого впечатления. Он продолжал наступать.

Друзьям оставалось только пятиться. Вдруг Тристан услышал шипение у себя за спиной. Он обернулся и, к великому своему ужасу, обнаружил, что с тыла к ним подбирается другой зугдул. Они снова наступали с двух сторон, зажимая их в тиски.

— Что делать? — прошептала Миста потерянным голосом. — Что советовали леопардисты?

— Ничего, — покачал головой Вирель.

Друзья затаили дыхание, первый ящер присел на задние лапы, готовясь к прыжку. Второй свирепо шипел сзади.

— Только зло победит зло, — пробормотал Тристан. И тут в голове его будто что-то щелкнуло. — Скорее! — крикнул он. — Прижмитесь к стене!

— Ты спятил?! — сказал Вирель. — Они же нас…

— Делай, что я говорю, — крикнул Тристан и придавил их с Мистой к холодной каменной стене.