Рыжий рыцарь

— Власть безгранична, а сердце не знает жалости, — бормотало существо. — И теперь все мертвы.

— О чем он говорит? — спросила Миста.

Тристан покачал головой. Было совершенно очевидно, что перед ними обезумевший от страданий человек, который провел в этой пещере не один год и совершенно лишился рассудка.

— Я виноват лишь в том, что проявил слабость. Пощады! Пощады!

Друзья переглянулись. В глазах Мисты Тристан увидел глубокое сострадание. Стоило только сделать шаг, чтобы освободить старика от оков. Но какой-то неведомый внутренний голос упрямо твердил, что делать этого нельзя. Тристан колебался.

— Будьте милосердны, не покидайте меня. Это бесчеловечно.

Тристан протянул руку к кандалам, но Миста перехватила ее.

— Подожди, — шепнула она, — я не уверена, что ему можно доверять.

— Он прикован к скале и выглядит как ходячий скелет, чем он может быть опасен?

— Здесь что-то не так.

Тристан не стал слушать. Вид узника внушал ему такую глубокую жалость, что он освободил бы его, даже если бы тот был его злейшим врагом.

— Я нищий больной старик, — бормотал узник.

Тристан схватил цепь. Едва пальцы коснулись оков, как те рухнули на каменный пол, рассыпавшись в прах. Страдалец покачнулся. Тристан готов был поймать его, но тот устоял на ногах.

— Избавитель! — пробормотал он змеиным шепотом. — Дождался!

Глаза узника алчно сверкнули. На мгновение он стал похож на изголодавшегося волка.

— Кто вы? — спросил Тристан, не надеясь услышать ответ.

Узник молчал. Жадным взором он смотрел на свои руки. Пятна и струпья исчезли, ссохшаяся желтая кожа вновь наполнилась жизнью. Выражение желтых глаз тоже изменилось. Немощный старик исчез, теперь перед Тристаном стоял исполинского роста человек, полный сил и гнева. Грязные лохмотья вдруг превратились в балахон черного бархата.

— Свобода! — Он расхохотался прямо в лицо Тристану. — Я вернул силу, а скоро верну и власть.

Теперь уже не могло быть сомнений, что этот человек настроен враждебно. Дикие желтые глаза без зрачков были устремлены прямо на Тристана. Надо было слушать Мисту!

— Спасибо, — сказал враг громовым голосом. — Прими же мою благодарность!

Он выкинул вперед руки, и Тристан ощутил внутри такую боль, словно у него в животе засел раскаленный уголек. Он схватился руками за живот и, согнувшись в судороге, упал на колени.

— Не противься, ничтожество! — торжествующе произнес враг. — Ты в моей власти, и ничто не спасет тебя.

Миста рухнула на бок и забилась, как пришибленный комар. Тристан сопротивлялся, но какая-то непреодолимая сила придавила его к холодным камням. Он чувствовал, что жизнь покидает его. Словно кто-то ее вытягивал. Боль была нестерпимой, голова раскалывалась. Неимоверным усилием воли он заставил себя подняться с пола и выпрямиться, но на этом силы его оставили. Он лишь успел еще раз увидеть желтые глаза, после чего покорно рухнул навзничь.

И вдруг боль отступила. Тристан попробовал встать, но не смог. Ноги и руки не слушались его. Казалось, в них не стало ни костей, ни мышц, один воздух.

— Я забрал ваши силы! Вашу жизненную энергию! — расхохотался враг. — Что бы мне сделать с вами? Испепелить? Обратить в камень? Нет. Я не стану расходовать силы. Оставлю вас зугдулам. Думаю, им давно пора обедать.

Тристан услышал чьи-то торопливые шаги. Кто-то громко крикнул у него за спиной:

— Алюксерамос!

Все вокруг озарил ослепительно-яркий свет, будто в пещере взошло солнце. Тристан зажмурился, его глаза не могли выдержать этого.

Яркий свет окутал врага и вступил с ним в яростную схватку. Она длилась всего несколько секунд, но сила противников была столь велика, что стены пещеры трещали и осыпались. Затем последовала короткая, но очень громкая вспышка. Свет исчез, а вместе с ним и враг. Голос затих.

Тристан приподнялся. Силы вернулись к нему. В полумраке он различил чью-то фигуру.

— Слава богам! — сказала фигура, бросаясь к ним. — Я нашел вас! Как вы?

Это был Вирель. Он помог Тристану подняться и отряхнуться, после чего поднял с пола трясущуюся от ужаса Мисту. По ее щекам катились слезы.

— Как ты нас нашел? — спросил Тристан, отдышавшись.

— Я пошел за тобой! — ответил Вирель. — Потом наткнулся на гарпий и оказался в этой пещере, а потом услышал ваши голоса.

— Это был свиток? Откуда?

— Повезло, — улыбнулся Вирель, протягивая Тристану сумку, найти которую тот уже не надеялся.

Несколько секунд друзья молча смотрели друг на друга.

— Что это было? — Миста первой нарушила тишину. Голос ее был слабым и усталым.

— Не знаю, — покачал головой Вирель. — Все тут очень странно. Пещера кишмя кишит зугдулами, я как раз спасался от них, когда передо мной вдруг открылся проход. Я услышал ваши голоса и понял, что дело дрянь, и хотел помочь, но не знал как. И тогда мне пришла в голову идея — использовать свиток Путеводного Света. Ничего лучше я придумать не сумел.

— Это точно! — К Мисте, похоже, вернулось былое ехидство.

— Могло быть хуже, — простодушно ответил Вирель. — Я мог использовать свиток Искателя.

Он замолчал и потупился.