Рыжий рыцарь

— В чем дело? — Миста почувствовала его смятение.

— Сумка, — потерянным голосом ответил Тристан. — Она, наверно, соскользнула с плеча, когда я нагнулся…

Сумка должна была быть где-то рядом. Тристан опустился на корточки и стал ощупывать пол около своих ног. Увы, его пальцы не нашли ничего, кроме холодных камней. Шорох справа дал ему понять, что Миста тоже подключилась к поискам. Девочка обшаривала пол рядом с ним. Вскоре они наткнулись друг на друга.

Поиски продолжались минут десять. Тристан и Миста ощупали едва ли не каждый вершок пола, но так ничего и не нашли.

— Тролль подери! — выругался Тристан, отряхиваясь. — Без сумки я отсюда не уйду.

Вместо ответа Миста промямлила что-то нечленораздельное и указала трясущимся пальцем куда-то во тьму. Оттуда шел очень странный звук, будто кто-то тяжело дышал. Тристан присмотрелся, его глаза уже достаточно привыкли к темноте, и в ней он разглядел силуэт. Это была гигантская ящерица с маленькими красными глазами и тремя парами толстых ног. Из распахнутой пасти торчали три ряда острых кривых зубов, с которых капали мутно-зеленые капли яда. Зугдул, самое страшное существо из тех, что обитают в Мертвом Проходе.

Первая мысль Тристана была о бегстве. И все же он не дал страху овладеть собой. Он обнажил меч. Клинок угрожающе полыхнул красным светом, и зугдул попятился.

— Отступаем, — сказал Тристан Мисте. — Если он прыгнет, нам конец!

Зугдул вновь согнул свои толстые ноги и опустил голову, обнажив ядовитые зубы. Из его пасти послышалось громкое шипение, которое раскатилось по пещере, отозвавшись в его стенах гулким эхом. Тристан вытянул вперед руку с обнаженным мечом. Лезвие по-прежнему светилось тусклым светом. Зугдул опустил голову и, злобно шипя, замер.

— Странно, — прошептал Тристан. — Он не нападает.

— Мы не можем стоять тут вечно, — голос Мисты дрожал.

Она подалась назад, таща Тристана за собой. Тот повернулся и сразу же услышал за спиной шипение. Похоже, к зугдулу вернулась решимость, и он готовился атаковать.

Тристан повернулся к нему и выставил вперед меч. И вовремя. Еще секунда — и монстр прыгнул бы на него. Но вид клинка в третий раз заставил его отступить.

— Скорее! — крикнула Миста и бросилась бежать по коридору.

Тристан последовал за ней, и не он один. Зугдул, больше не видевший перед собой меча, пустился в погоню. Изогнутые когти чудовища стучали по каменному полу.

Вскоре им попалась развилка. Поворот направо был шире и больше. Миста свернула туда. Зугдул по-прежнему преследовал их. Тристан слышал топот когтистых лап и ядовитое шипение. Он повернулся и вновь выставил перед собой меч. Зугдул замедлил движение.

— Отходим, — сказал Тристан. — Не бежим. А отходим. Он боится меча.

Тристан стал пятиться. Зугдул вновь зашипел. Он склонил голову и устремил на друзей свои маленькие красные глаза. Миста успокоилась, она вела Тристана, который не видел дороги, так как вынужден был пятиться, рискуя в любой момент споткнуться и упасть.

Внезапно она остановилась.

— Что случилось? — спросил Тристан.

— Тише!

Шепот, тот самый, про который Тристан уже успел забыть, стал заметно громче.

— Рука! Мне нужна рука человеческая!

— Мамочки мои! — прошептала Миста.

И тут откуда-то сзади вновь послышалось шипение. Тристан обернулся. Очевидно, где-то поблизости притаился еще один зугдул. Такой же свирепый ящер с ядовитыми зубами и толстыми когтистыми лапами. Значит, отступать бессмысленно. Они очутились между двух огней. Два зугдула загнали их в ловушку.

— Туда, — внезапно крикнула Миста, указывая куда-то в темноту.

Там, к удивлению Тристана, оказался еще один проход. Зугдул бросился в погоню.

— Стой! — Миста схватила Тристана за плечо.

Зугдул остановился в нескольких шагах от них, но идти дальше почему-то не решался. Он опустился на пол и завыл, жалобно, как промокшая собака.

Так продолжалось несколько секунд. После чего ящер повернул назад и бросился бежать.

— Кажется, миновало, — пробормотала Миста.

— Нет, — покачал головой Тристан, — он испугался чего-то. И точно не нас с тобой.

— Неужели в этих пещерах обитает кто-то страшнее зугдула? Что же это тогда за тварь?

Тристан огляделся. Стены вокруг имели странный багровый оттенок, словно кто-то нанес на них огромной кистью кроваво-красные мазки.

— Наконец-то! — на этот раз шепот прозвучал прямо у них за спиной.

Миста вскрикнула. В углу пещеры, прикованное ржавой цепью к каменной стене, сидело какое-то странное существо. У него была бледная кожа, покрытая жуткими струпьями и густыми темными пятнами. Она висела на нем рваными лоскутами, будто одежда нищего, но самым страшным было то, что под ней зияла пустота. Два воспаленных желтых глаза светились в темноте.

— Кто вы? — набравшись смелости, спросил Тристан.

— Я не помню своего имени, — ответило существо все тем же пугающим шепотом.

Тристан решительно ничего не понимал. Они с Мистой застряли в пещере, кишащей свирепыми зугдулами, и здесь, в самом сердце зловещего тоннеля, наткнулись на безумное существо, которое каким-то чудом не стало добычей свирепых ящеров.