Ржавчина

Перед глазами Айзека вновь пронеслась прихлопнувшая его на тренировке стена, и он судорожно моргнул.

— Это… как?

Бармен оперся о стойку руками, заглянул ему в глаза.

— Стену можно не удержать двумя способами: либо она продвинется дальше и сомнет оператора, либо оператор провалится за стену. Учитывая, что стена — это мощный энергетический барьер, она сжигает всё на своем пути. В первую очередь — мозг.

— Она сошла с ума? — слова отчего-то дались с трудом. Наверное, именно этого он теперь боялся больше всего.

— Она забыла, как дышать. Ева погибла в прошлом месяце, и Меган до сих пор не может найти себе напарника.

Казалось бы, это объясняло многое, но у Айзека возникло ещё больше вопросов. От чего защищал город этот барьер, почему не хватало купола? В чем была причина провала у такой опытной связки? И, если напарники действительно связаны, то какая в этом всём роль Меган? Вызвано ее нынешнее поведение болью от утраты сестры или неуверенностью в своих силах и боязнью угробить напарника?

Тренированное сознание подсказало Айзеку, что он тратит свои ресурсы впустую, рассуждая об этом здесь и сейчас. Ему дали время на отдых, следовало воспользоваться им по назначению.

Он вернулся домой, и Меган там действительно больше не было. Возможно, конечно, она тихонько сидела в своей комнате — Айзек не проверял. Он не горел желанием сталкиваться с ней вновь и решил, что попытается свести общение к минимуму.

Стоило принять короткий душ, сменить одежду и упасть на кровать, как его организм тут же получил сигнал к отдыху, и Айзек отключился мгновенно. Он никогда не видел снов, так как за время рабочего дня сознание уставало настолько, что уже не могло генерировать образы. Но в этот раз всё было иначе.

Он будто вновь очутился в учебной симуляции, стоял перед стеной — и от ощущения чужого присутствия, невидимого, но такого явного, тело пробирал озноб. Сектор не подсвечивался, но чувство опасности не покидало. Что-то приближалось. Что-то многочисленное направлялось в его сторону, создавая едва заметный шум. Айзек не мог сдвинуться с места, но он прекрасно понимал, что это сон, а потому не думал бежать. Вместо этого он пытался разобрать, что он слышит. Шелест? Шорох? Шуршание? Дыхание или невнятный шёпот?

В одном он был уверен, хоть и не помнил точно, откуда взялось это понимание — как часто бывает во сне. Теперь они знали, что он пришел.

Глава 6

После такого сна Айзек чувствовал себя ещё более уставшим, а не отдохнувшим, но время обеда закончилось, ему следовало приступать к работе. Умывшись ледяной водой, он привел себя в чувство и уже через десять минут был на месте — в комнате под номером двадцать пять. Условно она была разделена на две части: пульт оператора (за ним уже находились два человека) и четыре кресла. Айзеку кивнули на ближнее, единственное, которое оставалось свободным, и он послушно занял свое место, надев шлем.

Быстрый, уже привычный переход, похожий на нырок в воронку — и он оказался у белой стены. Что-то под ребрами неприятно сжалось при виде нее, но Айзек заставил себя успокоиться. Он был не один: по сторонам виднелись призрачные силуэты дублеров, готовых в любой момент вступить в работу, а впереди держала весь квадрат Меган. Одна. Она парила невысоко над полом, вытянув руки перед собой — но не напряженно, нет, а естественно и даже чуть опустив, будто над клавишами невидимого рояля. Весь ее ровный силуэт и спокойная, грациозная поза делали Меган похожей на красивую античную статую.

Как и положено статуе, она и бровью не повела при появлении Айзека.

— Крайний справа бери, — бесцветно произнесла Меган и подождала, пока напарник приложил ладони к стене. — Готов? Отпускаю.

Несмотря на все тренировки, на умение взять себя в руки — сердце екнуло. Но внешне Айзек остался совершенно невозмутим. Он ощущал легкое давление стены, но, кажется, готов был держать ее долго. И тут ему очень пригодился навык отгонять от себя лишние мысли — потому что десятки вопросов лезли в голову, рискуя сбить концентрацию. И потому что дневной кошмар, похоже, обретал реальность — Айзек почувствовал слабую вибрацию, как только коснулся стены.

— Учись держать полем, иначе так и будешь стенку подпирать, — куда-то в пространство бросила Меган.

Хорошо ей было говорить, проработавшей здесь столько лет. Айзек точно знал, что никакого поля у него нет, а как создать его — понятия не имел. Он не стал проводить эксперименты сейчас, решил не рисковать.

Но только он сам не заметил, как его внимание полностью захватила вибрация стены. Теперь только Айзек ощутил, как она едва заметно меняется со временем. Привыкший к обработке информации мозг тут же воспринял это, как новый формат информации, попытался вывести закономерность и расшифровать.

— Не спать! — раздался недовольный голос Меган, и какая-то сила отшвырнула Айзека от порозовевшего сектора. Перед глазами промелькнуло и погасло полупрозрачное полотно — видимо, это и было растянувшееся поле. — Полем держи, иначе провалишься!