Ржавчина. Пыль дорог

Я не спрашиваю, кто может позвать нас с обочины. У меня и без того богатая фантазия, некогда подогретая историями Дэя о призрачных попутчиках.

– Лезем? – по-деловому уточняю я.

– Лезем.

Он достает из рюкзака обрезок веревки и на всякий случай связывает наши ремни. Конечно, риск запутаться такой пуповиной в ветвях тоже остается, но терять друг друга из виду слишком опасно. Дэй первым ныряет под толстую ветку, ствол делает попытку перекатиться под ногами, но выдерживает. Такое чувство, будто залезаешь в шалаш, только он все не кончается и не кончается. Если бы кто-то захотел на нас напасть, мы стали бы легкой добычей – драться в такой тесноте почти невозможно. Чистое самоубийство. Хотя у нас вся работа – чистое самоубийство. В принципе, за нами даже лезть не обязательно, можно просто прочесать завал парой очередей. Только стрельба – это человеческое, нормальное.

Дэй останавливается, чтобы срубить ножом пару неудобно торчащих веток на нашем пути, я чуть не налетаю на него. В принципе, идти можно почти не сгибаясь, только под ноги поглядывать, чтобы не попасть ногой в щель меж стволов или не споткнуться о низкую ветку. Вот только отсутствие просвета впереди тревожит: сколько же там деревьев повалено? Я поднимаю голову, насколько позволяет высота проложенного нами лаза, на лицо и за воротник куртки сыплется мелкий древесный мусор. Щурюсь, оберегая глаза. Наверху, где ветви истончаются, мелькают серые лоскутки неба. Мне кажется или они стали темнее?

– Готово, – тихо говорит Дэй. – Можно пролезть.

Дальше приходится опуститься на четвереньки – толстая ветка перегораживает путь. Страшновато ненароком потревожить всю эту неустойчивую конструкцию: а ну как выйдет из равновесия и погребет нас под собой? Неожиданно Дэй проламывается сквозь листву, и внутрь проникает серенький дневной свет. Почти сразу же я слышу сдавленное ругательство.

– Что там случилось?

– Выбирайся – увидишь.

Я спрыгиваю со ствола, оглядываюсь, но ничего опасного или пугающего не нахожу.

– Под ногами, – подсказывает Дэй, – посмотри под ноги.

Я опускаю взгляд – и теперь уже приходит мой черед ругаться. Асфальт исчез, просто сменился утоптанной пыльной землей. Вдаль от завала убегает начинающий зарастать проселок. Причем проложили его не автомобили. Когда проезжает машина, за ней остаются две колеи и полоса травы посередине, а тут – одна пыльная серая лента. Естественно, металлическое ограждение, оберегавшее машины от вылета в кювет, тоже исчезло. Как и столбы. Ну, хоть дорога на месте. Хотя куда она выведет – кто знает. Тут до моего сознания доходит еще одна неправильность окружающего мира.

– Деревья. До того, как мы полезли в этот милый шалашик, были дубы и еще что-то лиственное. Теперь сосны.

И не просто сосны – целый лес. Причем лес темный, замусоренный. Стволы стоят плотно, между ними – сломанные ветки и густой кустарник. Все деревья старые, с толстыми стволами – подлесок просто не выживает в их тени. Обычно сосновые леса светлые, но про «обычно» рассуждать не тянет. Теперь нас прямо-таки подталкивают к единственному пути. Кто-то предположил, что чудеса, с которыми сталкиваешься на очередном «проклятом месте», всего лишь отражение твоих собственных мыслей и предчувствий. Тогда я знаю, почему некоторых из нас побаиваются. Мало кто захочет общаться с человеком, у которого такое в голове творится.

– Как я понимаю, поворачивать назад бесполезно? – не поворачивай назад, девочка, духи путают тропинки за твоей спиной, и твои собственные следы приведут тебя прямиком в гиблое болото – так предупреждала ведьма героиню одной сказки, отправившуюся за волшебным цветком. Когда-то я таскала с собой компас, но на всех без исключения заданиях он врал, стрелка начинала плясать, словно сумасшедшая, безбожно путая стороны света. Не возвращаться той дорогой, по которой пришел, – еще одно из наших правил.

– Не будем. – Дэй стягивает с головы бандану, вытирая вспотевшее лицо. – Не поможет.

Мне становится его жалко. Да, номинально он старший в нашей маленькой группе, он парень, но ему тоже всего семнадцать, и ему страшно, как и мне. Я протягиваю руку и на миг касаюсь его плеча.

– Идем? – отвязываю веревку от ремня.

– Да, – Дэй встряхивает головой, отбрасывая с лица слипшиеся от пота пряди, и вновь стягивает бандану узлом на затылке. – Все как всегда. Эта дорожка похожа на ловушку для глупеньких героев, и мы в нее, разумеется, попадемся. Позволим монстру нас съесть, чтобы устроить ему несварение желудка.

Вот и еще одно правило. Нельзя долго оставаться на месте.

А дальше стало совсем интересно. Потому что проселок сузился, превращаясь в тропу, а затем и вовсе затерялся в траве.