Ржавчина. Пыль дорог

Что делать, когда доберемся до школы, мы совершенно не представляли. Нет, конечно, я помнила, как к нам в класс приходили спасатели и пожарные, рассказывали о своей работе, объясняли, как оказать пострадавшему первую помощь. Оставалось только одно «но»: работа чистильщика отличается от работы спасателя примерно как… Проклятье, и ведь так сразу и не сформулируешь. Слишком много отдано на откуп интуиции, смутным ассоциациям. Зачастую ты и сам не можешь объяснить, почему поступил так, а не иначе. Почувствовал – и все.

– Что мы будем им рассказывать? – спросила я вслух.

– Про подготовку. Тренировки, стрельбу. Про кодекс. А потом подождем, пока они начнут задавать вопросы. – Дэй осторожно взял меня за руку, и это прикосновение, как обычно, сказало несколько больше, чем слова.

Улица встретила нас холодным ветром, швырнувшим в лицо редкие капли дождя. Прохожих было немного – почти все уходят на работу раньше. Пробуждающийся город распахнулся перед нами, как детская книжка с объемными картинками, – если, конечно, кто-то стал бы рисовать для детских книжек фабричные здания, редкое золотистое от электрического света окошко на фоне предрассветных сумерек и синевато-серое небо в переплетениях проводов. Но, пожалуй, я бы не отказалась придумать сказку, у которой могли быть такие иллюстрации.

Мысленно я готовилась к тому, что школьное начальство будет реагировать на нас так же, как и командиры подразделений и коменданты отдаленных городков. С тех пор как впервые прозвучало слово «чистильщик», эта реакция не сильно изменилась. Когда нам было по семнадцать, измученные неизвестностью и полным непониманием ситуации мужчины мрачно смотрели на взъерошенных парня и девушку в форме и обреченно бросали в сторону: «И где они только этих детей понабрали!» В девятнадцать или двадцать эта фраза сменилась недоумевающим: «А постарше никого не нашлось?» Теперь, выбираясь за пределы района, мы частенько слышим, предъявляя документы очередному офицеру: «Как долго вы работаете?»

Дэя, кстати, подобные реплики бесили не так уж и долго. Всего первый год или два. Я очень хорошо помню ту историю – такое забудешь! – с исчезнувшим грузовиком на одном из отрезков дороги. В какой-то момент с ним пропала связь – и все, больше никто не видел ни машины, ни шофера, ни груза. Самое странное, что с лагерем, к которому шел пропавший грузовик, связь была – и, разумеется, не дождавшись прихода машины в срок, там решили поинтересоваться, что случилось.

Нет, тогда еще никто не забеспокоился, слишком часто приходилось давать отпор бандам, поэтому на место предполагаемой пропажи отправилась боевая группа. И с ними связь тоже прервалась внезапно, как отрезало. Не было ни ворвавшихся в эфир звуков перестрелки, ни панических сообщений. Секунду назад радист еще слышал в наушниках рутинный доклад командира группы – и все. И вот тогда-то к нам на Базу полетело сообщение: нужна парочка ваших ребят, умеющих обращаться со всяким странным. О таких, как мы, знали мало, но щедро прибавляли от себя – земля слухами полнится. Наверное, кто-то решил, что часть выживших просто рехнулась и теперь палит по глюкам. Хотя наверняка были и те, кто считал, что нас готовили задолго до Ржавчины, по специальной программе. Людям всегда хочется верить, что где-то наверху есть тот, у кого предусмотрен план на любую, самую безвыходную ситуацию. А боги это или правительство – не так уж и важно. И не сказать, чтобы жрецы и политики сильно стремились кого-то разубеждать.

В любом случае, тогда у штабной палатки, когда мы лицом к лицу столкнулись с мрачным офицером лет сорока и он, услышав, что именно нас прислали ему на помощь, тихо взорвался, дав выход нервному напряжению последних дней:

– Я похож на вожатого из летнего лагеря? Сопли вам утирать должен, да? Что, взрослые обученные солдаты в этой стране закончились?

И непривычно холодный тон Дэя:

– И сколько же взрослых обученных солдат пропало на той дороге?

На миг я испугалась, что мужчина его ударит. Сгребет худого невысокого юношу за воротник мешковатой куртки и хорошенько приложит о ближайшее дерево. Военного, наверное, тоже можно было понять: пропавшая группа, ночь без сна и двое несовершеннолетних вместо долгожданных специалистов. Но офицер застыл, словно налетев на стену, а потом спокойно поинтересовался, какую помощь он должен нам оказать.

Об этом… Да, наверное, об этом стоит рассказать.

Дэй

Вопреки опасениям Рин, наша несхожесть с плакатными героями ничуть не удивила директора школы и нескольких учителей, спустившихся нас встретить. Думаю, они не удивились бы даже шаманам древности, явившимся в расшитых алыми и черными нитками одеяниях и с вплетенными в волосы костяными амулетами. Они ждали кого-то, не похожего ни на военных, ни на гражданских, – и их ожидания полностью оправдались. Еще одно занятное свойство человеческой психики.