Ржавое золото

— Да, — покорно согласился Людовик. Он вообще был очень послушным сыном, возможно, это его и спасло… Ну, не буду забегать вперед.

Прямо скажу, что в тот момент положение дел даже оптимисту-барону казалось аховым. Сами посудите — Людовик был в семье единственным ребенком и еще не был женат. Судьба благородного семейства повисла на волоске.

— И ты что, не можешь от этого самого удержаться? — спросил барон.

— Увы… — опять вздохнул Людовик. — К полуночи я превращаюсь в вампира и выпью кровь жены моей. Я не властен над своей натурой.

— До полуночи вы можете и закончить, и расстанетесь. Устроим вам отдельные спальни, — прикидывал барон.

— Отец! У нас не будет детей. Вампир и человек… они несовместимы. Вампиризм передается только особым, любящим… кусанием. Только так размножаются вампиры.

— О чем ты только думал, спутавшись с этой… кровососной банкой?! — взревел барон. — Дьявол тебя побери!

— Отец, не поминай всуе имя господина моего, — еще больше побледнел Людовик.

— Твой господин пока — я! — снова разъярился барон.

Он запер сына на ночь в комнате без окон, а сам до утра бродил по замку, припоминая все, что знал о вампирах. Утром Людовика выпустили, и до ночи тот пользовался полной свободой. Барон был уверен, что сын никуда не денется, побоится отцовского гнева. А уже на следующую ночь, не обращая внимания на протесты сына, заперся с ним. Да-а, скажу я вам, даже закаленным воину сделалось не по себе, когда в полночь его дитятко претерпело зловещие метаморфозы: алым огнем затлели глаза, удлинились клыки, ногти сменились когтями. Людовик пытался бороться с той страшной силой, которая требовала человеческой крови, молил отца уйти, но сам словно хищный зверь, подкрадывался, примерился для прыжка… Впрочем, барон не был беззащитен перед нападавшим — он повесил на шею позаимствованную на кухне связку чеснока, вооружился осиновой дубинкой, и вампир не посмел его тронуть. Утром вернувшийся в человеческий облик Людовик объявил, что лучше отправиться в пасть дьявола или в застенки инквизиции, но больше не согласен испытывать судьбу и поднимать руку или клык на отца своего.

А между тем, барон уже разработал план спасения сына, и это ночевка была просто проверкой.

— Тяжело нам придется, сынок, — на сей раз вдохнул сам барон, закончив изложение плана. — Но ничего, выдержим. Бабка твоя со стороны матери, Гризелла, уж, на что ведьмой была, упокой, Господи, ее душу, но и с ней твой дед совладал. И уж такое ежевичное варенье она потом варила, что сам король его к своему столу заказывал. А с твоим вампиризмом управимся, не проказа. Даже, если со всех сторон это дело рассмотреть, так может пригодиться для семьи.

И заговорщики приступили к делу. Оно потребовало некоторой материальной подготовки, но наконец, Людовик обрел ночное убежище в подвале за крепкой осиновой дверью. Рано утром барон его выпускал, вечером — запирал. Гостей в это время в замке не принимали, отговариваясь болезнью молодого господина. А молодой господин, кажется, был действительно весьма нездоров, ибо, хотя уплетал за столом полновесные порции и прогуливался по окрестностям, прогреваясь на солнышке, и вдыхал сосновый аромат, но с каждым днем становился все более вялым, раздражительным и жаловался на слабость. Вскоре пришлось отказаться от верховых прогулок, так как Людовик стал плохо держаться в седле, потом прекратились прогулки пешие, потом случился обморок в карете, пришлось позаимствовать у баронессы портшез. Баронесса горевала и причитала, что дорогое дитятко тает на глазах, требовала от супруга пригласить знающего лекаря. Супруг обещал, но медлил.

Впрочем, одно черное дело ему пришлось совершить — убить капеллана. Уж больно тот оказался любопытным, пытался подглядеть — куда это удаляется молодой хозяин на ночь, отчего не соизволил со дня возвращения хотя бы раз исповедоваться, и отчего день ото дня слабеет? Само собой, разумеется — сделал вывод капеллан — Людовик набрался в чужих краях чернокнижия и занимается по ночам колдовством. Хотя догадки пастыря были весьма далеки от истины, но он был вполне способен сорвать затею. Довелось устроить ему на охоте несчастный случай со смертельным исходом. Правда, барон пожертвовал на часовню над телом убиенного.

А чах господин Людовик от того, что его вампирья половина была близка к голодной смерти. И однажды барон увидел, как в полночь сын превратился в когтистое клыкастое, но крайне истощенное существо, которое уже не в силах было даже поднять голову и прошептало: «Пить… Умираю…» Барон понял, что промедление, действительно, смерти подобно: и неизвестно, что случится с человеческой половиной после смерти вампира. Барон надрезал палец и угостил умирающего нескольким каплями собственной крови. Людовик-вампир остался жить, но был укрощен и вел себя чрезвычайно смирно, беспрекословно слушался отца, предпочитал отсыпаться в подвале и поддерживал свое жалкое существование стаканом крови в месяц. Людовик же человек пошел на поправку, вскоре возвратил былую силу и даже человеческий румянец.